1904年美国Jackson创用金属硬质支气管镜来检查支气管和肺疾病，60年后日本池田茂人研制成可曲式光导纤维支气管镜（简称纤支镜）正式用于临床，以后即迅速普及，现已成为诊断肺胸疾病的重要工具。虽然通过支气管镜取出气管异物、吸引肺脓肿脓液已在30年代开始应用，但它在治疗各种肺疾病中的广泛应用却是近10多年来的事情，尤其是近年来支气管镜的应用范围不断扩大，治疗病例成倍增加，操作技术也日臻完善。如今已将支气管镜操作分为两大类：为诊断目的的称为诊断性支气管镜（Diagnostic bronchoscopy），为治疗目的的称为治疗性支气管镜（Therapeutic bronchoscopy），当然有时可兼有两方面用途。支气管镜的应用也已经不限于耳鼻喉科和呼吸内科，在胸外科、小儿科、手术室、急诊科、监护室（ICU）、放疗科、激光科和烧伤科等凡是有危重急症抢救、需要呼吸管理和气道紧急处理的情况，均已有应用支气管镜进行治疗的报告。