所谓“暖锅”，其实是江南一带对火锅的习惯性称呼。点火上桌，以明火边煮边食。但与火锅不同的是，暖锅的食材既可是生的，也可事先炒熟烫熟再端上桌。其特点是半汤半菜，鲜香可口。
　　暖锅多为紫铜打造，直径三十多公分，远看好似一个倒过来的葫芦。暖锅的中间，是半截竖起的上小下大的圆桶状排烟管，下面是炉膛兼底座，底座外撇，有一个梯形的炉门，用来掏灰和通风。炉膛的外围是煮食物的圆锅。笔者家里就有这么一个“老古董”，也是唯一珍贵的“传家宝”。
　　那个宝贝平时拿旧报纸包着，搁在床底下的角落里，锁在深闺不见人。只有从除夕的那顿年夜饭开始，它才会如约在一家人围坐的桌子中间，亮相那么几天。因此，在不少昆山人心中，它也成了“年”的象征。
　　春节期间吃团圆饭，当酒过三巡，桌上的冷盘、热炒也吃得差不多时，暖锅便隆重出场了。别看它的锅膛不大，里面放的东西可不少，山货海鲜，七荤八素，因此它还有个很喜庆的名称——“全家福”。
　　昆山人家做暖锅，通常会先在锅中铺一层黄芽菜垫底，上面再码上香菇、冬笋等不易煮烂的菜蔬，随后是油豆腐、鱼圆、肚片、咸肉、鹌鹑蛋……依次铺上一圈，当然，还有必不可少的蛋饺（寓意“元宝”）、肉圆（寓意“团团圆圆”）、熏鱼（寓意“年年有余”）、豆芽（寓意“如意”）这些讨口彩的食材。最后将熬好的鲜汤浇上去，盖上锅盖，开始生火。
　　在家中，生火的工作多由我来担当。先拿一张旧报纸引火，再放些刨花做底火，刨花燃着后，再轻轻压上杠炭，随即用扇子不停地扇风，待到炭火微红，暗暗聚足了力量时，便可端上桌了。
　　沸腾的暖锅一登场，色彩斑斓就像一朵盛开的五彩菊花，立时便引发了勃勃生机。一开盖，那热腾腾的白汽缭绕在屋子上空，光是看着就已经暖人心窝了。加之偶尔飞出的几点火星，“噼噼啪啪”地响上几声，为家宴增添了某种喜庆色彩。
　　随着炭火的升腾，全家人的食欲也随之“吊”了起來，迫不及待地动手舀汤夹菜，享受暖锅中的美味佳肴。孩子们是最急不可耐的，筷子纷出，在“突突”冒泡的锅里找寻心仪的食物。欢乐温馨的气氛逐渐推向高潮。
　　筷箸飞舞间，不多时，锅中之物便所剩无几。此时，便可放入青鱼了。青鱼已洗净沥水，取其中段，横向斩成两厘米宽的条状。坊间有谚云：“生鱼熟肉”，加之鱼肉易熟，无所谓老嫩，生一点儿权当是刺身。不一刻鱼肉颜色变白，再煮一会儿肉和刺能分开，便能入口了。等到一条五六斤重的青鱼吃完，汤已经浓如乳糜。
　　至此，暖锅已近尾声。当最后的菠菜、粉丝被放入锅中，暖锅再一次沸腾，于是小高潮复起。粉丝，就像中国文化一般源远流长、绵延不断，等到烫熟，需站起来捞，或者互相帮着接力捞，捞到碗里，舀点儿汤，哧溜哧溜吃下去，垫实胃囊。而我最喜欢听的就是那粉丝捞起时烫到锅边，发出的“刺啦啦”声，这声音让我感到过年时才有的幸福。
　　暖锅的意境，始终是与“年”连在一起的。数九寒天，任外面寒风凛冽、雨雪纷飞，一家人围坐在八仙桌，边烧边吃，锅里肉圆在滚，蛋饺在跳……沸腾的汤汁冒着气泡，每一口菜都保持着热乎的温度，炭火夹着菜香弥漫了整个屋子，这就是“年”的味道。