北宋嘉祐三年（公元1058年），交趾国国王（今越南，古代中国的臣属国）为了讨好皇帝宋仁宗，委派一名特使携一种叫作麒麟的珍奇异兽前来进贡。
　　当交趾国特使把这种长着鸟嘴，虎背熊腰，龙头蛇鳞，鹿角狮眼，牛尾马蹄的奇怪动物呈送至宋仁宗面前的时候，在场所有的官员都用异样而又吃惊的眼神看着这个稀奇古怪的东西，不知所云。
　　那个交趾国特使乐了，心想：别看你大宋威武，这下子懵了吧，没见识。想到此，他便傲慢地炫耀起来：“皇上，这叫麒麟，有长寿、吉祥之意，它能活两千年呢。凡是麒麟出没的地方，就一定会有祥瑞的气象出现。同时，它还是一种仁兽，乃吉祥之宝。它象征着皇上的权贵和威严。祝福万岁福寿安康！”这样的话宋仁宗自然爱听，但他同时是个贤明、懂得取舍的皇帝。他也知道麒麟是一种神兽，是吉祥的象征，但是就是不知……还没等他思考完毕，就听到大臣们唏嘘之声：“喔，原来这就是传说中的麒麟啊！”然后，大家便面面相觑。宋仁宗心中明白了几分，看来大家都不知道这麒麟为何物啊！为了不当着外人出糗，他明智地遣人带交趾国使者回住所待命了。
　　虽然宋仁宗也特想得到这个“祥兽”，但是他表现得十分淡然，问道：“各位爱卿，有谁见过麒麟呀？”这时，有的大臣谏言道：“吾皇万岁，既然交趾国进贡，谅他们也不敢贡假物。而今天降吉祥，此乃我大宋之幸事啊！”“吾皇万岁，万岁，万万岁！”只见大臣呼啦啦跪倒了一大片。大部分人都向宋仁宗表示祝贺，只有少数几个人觉得从来没见过这玩意儿，究竟是不是真的，还有待考究。宋仁宗一想，有道理，毕竟这是个稀罕物，沒人认识它，又怎么证明是不是真的呢？在持怀疑态度的人中，有人见皇帝略有所思的样子，便建议道：“万岁，何不将图书馆的司马大人唤来？或许他知晓答案。”
　　司马光此时担任直秘阁之职。他聪明好学，小时候还急中生智砸过缸呢。听到传旨，司马光很快就到了。当他仔细观察了一番那个所谓的麒麟后，也不能判断真假与否。他心想，这件事非同一般，不能鲁莽行事，倘若处理不好的话，会直接影响到两国的外交关系。总之，既要慎重，又不能失了大宋的威严。如果是真的，贸然说不是，堂堂大宋会显得孤陋寡闻，这些官员都是吃干饭的不成？如果是假的，岂不遭到了臣属国的戏弄？大宋的威严何在？再者说了，有道是“官不打送礼之人”，无论是真是假，不能伤了两国的和气，应该给交趾国一个完美的交代。
　　司马光想到这，心生一计。于是，他向宋仁宗进言道：“吾皇万岁，既然大家都不知道这麒麟是真是假，那么臣以为，如果它是真的，又不是它自己跑来的，所以算不得是吉祥的象征；如果它是假的，我们都没有认出来，恐怕会被交趾国人笑话。倒不如皇上用重金赏赐这个使者，然后客客气气地让他把麒麟带回去。这样一来，便相安无事了。”
　　果然，司马光这招很奏效。交趾国特使得到了各种珍奇的丰厚赏赐，乐颠颠地回去交差了，两国关系也一如既往相安无事。
　　司马光不惜重金来填补宋朝在“麒麟事件”上的知识“白点”，既维护了国家的威严，又避免了两国外交上的尴尬。在人际交往中也是如此，有时学会委婉地拒绝，既给自己留了自尊，又不会伤到别人，这也是一门艺术。