赵普是赵宋王朝的第一位宰相，帮助宋太祖赵匡胤夺取天下，整军治国，指陈方略，立下汗马功劳。陈桥兵变让后周殿前都点检（禁军统领）赵匡胤黄袍加身当上大宋皇帝，作为赵匡胤的掌书记官，赵普是这一事件的主谋。他策划周密，不露痕迹，使得原本定然血肉横飞、人头落地的一场兵变，演成了和平禅让的一幕，这不能不称道他高超的政治才能。
　　赵匡胤视赵普为左右手。赵匡胤南征北战，伐西蜀、灭南汉、平江南、收吴越，战功赫赫。而这一系列的胜利与赵普的运筹帷幄是分不开的。特别是为了巩固赵宋政权，赵普替太祖制定了以文制武的国策，比如收兵权就是赵普的主意。
　　当初，石守信等大将因为拥戴太祖登基，受到太祖的信任，被任命为禁军统领。但赵普觉得不妥，建议太祖从他们手中收回兵权。太祖接受了他的意见，于是，便有了“杯酒释兵权”的故事。接着，太祖又解除了一批原后周时期的老将所担任的节度使职务，同时选用文官担任“知州”，统一掌管一州的军政大事。赵普还制定了“更戍法”，让士兵定期换防，使得将领不能专有其兵。这一系列措施虽然从根本上防止了军人政变，加强了王权，但却大大削弱了北宋的军事作战能力。
　　赵普以其卓越的政治才干，得到太祖和太宗皇帝的信任，先后担任两朝宰相达12年之久。
　　但赵普读书很少，曾闹出不少文字上的笑话。要是说他一本书也不读，那也不合实际，因为赵普的床头上总是摞放着一叠《论语》，每天即使公务再忙也要读上几段，几十年下来已背得滚瓜烂熟。他曾得意地对宋太宗说：“臣有《论语》一部，以半部佐太祖定天下，以半部佐陛下致太平。”但宋太宗却不以为然，而且不久就罢免了赵普宰相的职务。这当然不仅仅是因为赵普文化水平不高，实在是因为朝野上下对他的议论太多了。
　　太祖对开国功臣们并不放心，往往不打招呼就到他们的府邸造访，想知道下朝后他们都干些什么。赵普家更是常去，所以赵普每次退朝回到家后不敢就换衣裳，还嘱咐门下注意观察皇宫动向，但就是这样，还是出了纰漏。有次吴越王钱叔派人送来一封信和十只贴着海产标签的大瓶子，放在廊下，还来不及收起来，太祖的车驾突然到了。
　　太祖指着瓶子说，吴越的海产一定不错，打开来看看。结果，盖子打开，里面装的却是黄灿灿的瓜子金。赵普吓坏了，说我真不知道里面装的是什么。太祖讪讪地说：没关系，你就收下吧。他们大概以为国家大事都是由你这位书生做主的。太祖还算宽宏大量，高官们若仅仅是贪些金银财宝，也就不太追究。
　　赵普虽然功劳很大，但由于过于专权也得罪了不少大臣。他敢说话并坚持自己的看法，却又为人峻刻、妒贤嫉能，容不得别人比自己强，致使朝中许多大臣看到他就心寒彻骨。
　　一次，太祖赵匡胤在赵普面前称赞枢密直学士冯瓒很有学问，是当世罕有之奇才。赵普听后不做声，心中却十分不快。时值后蜀刚刚平定，急需派官吏前往治理。赵普于是让冯瓒出任四川梓州知府，同时派亲信随冯瓒前往，秘密观察冯瓒的行动，暗地里搜集他的过失。一年后，赵普的亲信偷偷跑回京城，诬告冯瓒等官员集体受贿，冯瓒立即被押送回京审问。赵普原想将冯瓒等人处死，由于太祖不忍，最终将其革职流放。这件事在朝野引起强烈不满，大家都认为赵普心胸过于狭隘，下手实在太狠。仅仅因为一句话，就策划出这样一场冤狱。朝中的议论自然传到太祖的耳中，太祖开始对赵普产生了疑忌。
　　这时又发生了大理寺卿雷德骧因受人诬陷而被革职流放一事，德骧的儿子鸣鼓申冤。太祖下令调查，案件涉及一大批官员，最后又牵连到赵普。太祖对赵普的所作所为十分反感，先是让参知政事吕余庆和薛居正分去赵普的权力，后来干脆罢了他的相位，直到太祖去世都不再召见他。而因为冯瓒的冤狱，太宗继位后也不想再起用赵普。
　　赵普被罢官后，心情一直十分郁闷。五年后，他终于等来了一个机会，参与密告秦王有谋逆举动，重新获得太宗的信任。因为按照皇太后和太祖当年的盟约，赵匡胤百年之后传位于赵光义（即太宗），而赵光义则应该传位于赵光美（即秦王）。这是赵普当场记录下来的。赵匡胤倒是履行了诺言，可是轮到太宗则于心不甘，但又找不到好的理由。所以，当太宗就如何传位的问题征询赵普意见时，赵普却这样说：“太祖的传位已是一个错误，陛下岂能再犯同样的错误！”一句话让太宗龙颜大悦。
　　不仅如此，赵普还查访到宰相卢多逊秘密结交秦王的事实，成功地排挤掉这个多年的死对头，终于又一次登上权力的宝座，但他在朝中的声誉也因此降到了冰点。赵普不知道收敛，竟还得意洋洋地对太宗说了用“半部论语治天下”的大话。但他没有想到的是，这次他只是太宗皇帝手中的一枚过河棋子，用过之后就已没太大的价值了。很快，他就又被罢去相位。不过，太宗倒是给了他十分体面的下台，赐宴长春殿，并作诗为他饯行。
　　一代权相赵普就这样流着眼泪，恍恍惚惚地离开了大宋的权力中心，真乃一句话引发的灾祸。