清嘉庆十三年(1808年)夏秋之交，黄淮流域连日倾盆大雨，大堤决口。江苏山阳(今淮安市楚州区)一带是重灾区，难民成群，饿殍遍野。
　　嘉庆皇帝从国库里拨出救济银两，同时责令两江总督铁保委派一批正直官员监察赈银的发放，严惩借水灾之机捞一把的贪官污吏。
　　谁料想，此举竟引出一桩谋害清官的惊天大冤案。
　　
　　查赈拒贿，恶仆害主
　　
　　李毓昌，山东即墨县阁里村人，字皋言，号荣轩，“立品端正，文行并粹”，大清嘉庆十三年考中进士后，嘉庆皇帝当即召见，以知县派发江苏即用。其妻林若兰将家中几亩薄地变卖，所有银两交给丈夫作盘缠。6月28日，37岁的李毓昌带幕友沈廷栋、长随李祥、仆人马连升三人启程，先到苏州拜见江苏巡抚汪日章，巡抚衙门又给他推荐了一个仆人顾祥，8月2日便转到江宁(南京)禀见藩宪之后，即被派往山阳查赈。其时，山阳属淮安府管辖，府治、县治均在淮安。
　　李毓昌带三个随从马不停蹄赶往山阳，一路上见到的都是衣不蔽体、面黄肌瘦的灾民。皇上拨到山阳县的赈银有9万两，可轮到灾民头上却只有三天的稀粥了。这些银子都到哪里去了?从灾民的控诉中，李毓昌知道山阳县出了个大贪虫，这就是山阳知县王伸汉。
　　李毓昌10月3日见了王伸汉后，即往西乡两坊查赈。他深入民宅认真调查，并与放赈名单逐一核对，于10月28日完成公务，掌握了王伸汉虚报户口、克扣赈银的底细：这个在当年5月份以从九品身份捐任山阳县令的陕北渭南农家汉子，在这次赈济中，侵占了9万两赈银中的2 3万两，使无数灾民冻饿而死。
　　李毓昌愤怒了，准备上报淮安府。王伸汉闻讯大为惊恐，假惺惺设宴诱惑李毓昌，遭到严辞拒绝。于是，王伸汉便与家仆包祥设计，买通了李毓昌的三个仆人，让他们下手害死李毓昌。
　　11月16日夜，李祥等三人在茶水中下毒，李毓昌误饮后出现腹痛，继而吐血。之后，三个恶仆与包祥用丝带勒死主人，然后伪造了自缢现场。
　　王伸汉拿出白银二千两买通淮安知府王毂(两江总督铁保的伯叔舅爷)，两人密谋后，逼迫前往验尸的仵作(相当于现在的法医)在验尸单上签下了“精神失常，自缢身亡”的结论，最终以李毓昌自缢身亡上报巡抚和总督。
　　后来，李毓昌的二叔李泰清到达淮安，启棺后发现侄儿面如白纸，痛哭不已，不忍再看下去。王伸汉假惺惺给了李泰清150两银子当路费，让他把李毓昌遗体送回即墨老家安葬。
　　
　　残稿血衣，天子震怒
　　
　　李泰清和家仆李沾风餐露宿，终于赶在春节前将李毓昌的灵柩运回即墨障村。
　　第二年春天，李毓昌的发妻林若兰在整理李毓昌的遗物时忽然发现，他穿过的两件衣服上血迹模糊，襟袖皆有，不由大起疑心“如果是自缢，又怎能抬手擦嘴边的血迹?”同日寸，林若兰还发现一页写有“山阳知县冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受，恐上负天子”的禀帖残稿。她开始对丈夫的死因产生疑问，便和李泰清商量，召集族人，开棺验尸。
　　撬开棺盖，尸体尚未腐烂，只见李毓昌十指青紫，口鼻耳内均有残留血迹。林若兰用银簪插入死者喉部，拔出一看，银簪变成黑色，用皂角水洗奎再三不变，中毒致死无疑。于是，年逾古稀的李泰清带了诉状和证物赴京告状。
　　李泰清进京后，于5月2日诉讼于都察院，他横下一条心，长跪门外不起，呈状喊冤。时任左都御史的特克慎见案情重大，不敢怠慢，遂在第一时间上报朝廷。嘉庆帝龙颜大怒，于5月12日下旨，要求必须查清始末，“以慰孤魂”。
　　
　　沉冤昭雪，万众送行
　　
　　山东巡抚得旨复验李毓昌遗体，按南宋提刑官宋慈所著《洗冤录》中所载方子蒸骨，6月15日勘明，李毓昌系受毒后缢死。与此同时，嘉庆皇帝下旨，令两江总督铁保火速捉拿有关疑犯押解京城，由军机处和刑部严加审讯。
　　在嘉庆皇帝的严厉督办下，李毓昌～案进展神速，案情很快大白。山阳知县王伸汉，侵吞巨额赈银，谋害朝廷命官，抄没家产，斩立决，淮安知府王毂，知情受贿，同恶相济，处以绞刑，两江总督铁保，严重渎职，发配乌鲁木齐戍边。江苏巡抚汪日章革职，永不续用。王伸汉的心腹衙役包祥，李毓昌的随从李祥、顾祥、马连升，助纣为虐，手段凶残，一律凌迟处死。
　　李毓昌一案，着实让嘉庆皇帝吃惊不小，他没想到吏治如此之坏，同时对李毓昌的凛然正气非常钦佩，对他的不幸遭遇痛悼不已，于是，他追赐李毓昌知府衔，并赐李泰清武举，同时因李毓昌无子女，赐李毓昌继子李希佐为举人。
　　1809年8月2日，在即墨西关马王庙，李毓昌的葬仪隆重举行。时任登州府知府石俊命人将主凶李祥押到李毓昌的灵柩前，当场凌迟处死，摘其心肝祭奠李毓昌亡灵。之后，人们将李毓昌棺柩护送至城西安葬。一个月后的9月4日，王毂被绞决。