1661年，波义耳在其著名论文“怀疑派的化学家”中提出“元素”的概念，从而把化学确定为一门学科。1803年道尔顿提出原子论，1811年阿伏加德罗提出了“分子”的概念，1860年康尼查罗提出了原子一分子论，经历了这些重要的发展阶段，到1870年门捷列夫发现了元素周期律，奠定了化学学科的理论基础。19世纪末，化学的重要分支学科分析化学、无机化学、有机化学和物理化学相继建立，这种分工大大推动了化学研究的深化。进入20世纪后，量子力学的诞生，近邻学科特别是物理学、生物学和数学的发展，以及各种新的实验技术及精密仪器的发明和计算机的出现，使化学学科得到迅猛的发展。20世纪化学的发展可从化学基础研究和化学工业两个方面作简要回顾。