《诗经·国风》第一篇即为《周南》，其中有著名佳句“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……”
　　眼前的周南却是一位温文尔雅，庄重练达的外交家，是中英关于香港问题谈判和香港回归的主要参与和执行者。
　　1946年4月，不满19周岁的周南，正在燕京大学就学。当时加入党组织要用假名，周南想起《诗经》中的《周南》，遂将原名改称“周南”。两年后，他进入解放区，后来进入外交战线，这个名字最终被写进了新中国的外交历史。
　　香港回归17年之际，记者和周南在北京朝阳门外的寓所中见面时，努力在这位老人身上，寻觅着《诗经》中有关周南的描述。周南却说，那时是带着“美好而朦胧”的感情入党的。“我们都不是了解了《资本论》、《共产党宣言》和科学社会主义，只是觉得国民党乌烟瘴气，共产党能带来新的风气。”
　　1945年初，在燕京大学第一学期后的寒假，周南约上一位同学去解放区的张家口。在那里，他们作为访问解放区的蒋管区大学生代表，被送到晋察冀边区招待所，看了《白毛女》《血泪仇》等进步歌剧，参加了为他俩组织的座谈会。几天的解放区之行，促成了他人生的一个转折。
　　1987年周南在《六十抒怀》中忆及此段经历：“投身激流内，同列尽豪英。昂首斥民贼，倜傥少年行。狂歌过燕市，枕地数繁星。未明湖畔月，玉泉山后坪。相对输肝胆，飞腾热血凝。”
　　周南的外交生涯实际上始于朝鲜战场，因为他负责管理美军战俘，归后来任外交部副部长的韩念龙领导。
　　新中国成立初期，驻外大使主要来自老红军，以及一些在解放区和白区从事党政工作的领导同志，韩念龙被派往巴基斯坦任大使时，点名带周南同去。在那里周南做了5年的“外交学徒”。他曾在1961年，随陈毅副总理出席解决老挝问题的日内瓦会议，与美国国务卿杜勒斯展开外交斗争，并写诗为证：“寒雨连朝霰未收，万国宫里议春秋。迷蒙勃朗峰头雪，出没莱蒙水上舟。”
　　1962年3月，周南离京到坦桑尼亚赴任，5年后奉调回国。他亦曾赋诗记载当时的生活：“朔雪炎风俱是家，中华儿女自天涯。三分宇内终为主，一片丹心久著花。烽火千山繁鼓角，波涛百丈起龙蛇。椰林处处殷于血，无赖西风逐晚霞。”
　　在后来经过十年零一天的常驻联合国生涯后，周南回国任外交部部长助理，开始接触香港问题。1982年9月23日，英国首相撒切尔夫人首次访华。是时，号称“铁娘子”的撒切尔刚打赢马岛战争，想以主权换治权，继续由英国管治香港。撒切尔访华的第二天，邓小平对她全面阐述了中国政府对香港问题的基本立场，针锋相对地强调：主权问题不是可以讨论的问题，在这个问题上没有回旋的余地。
　　当时在场的周南回忆说：“那是一次非常精彩的谈话，后来解决香港问题的基调就是那次谈话定下的。”
　　1984年1月25日，中英开始第二阶段第8轮会谈。周南从幕后走上前台，出任中方代表团团长。面对英方仍不断挑战中国主权问题，周南唇枪舌剑，丝毫不让。终于在1984年9月26日，周南作为中方代表，与英方草签了中英关于香港问题的联合声明。同年12月，撒切尔夫人再次访华，中英两国政府签署关于香港问题的联合声明。周南兴奋之余，写下一首七绝《香港回归日近》：“乾坤旋转瑞珠还，五世英灵尽解颜。莫道神州豪气减，看将挥写好江山。”
　　1990年4月，全国人大审议通过《香港特别行政区基本法》，同年，周南出任新华社香港分社社长。周南说：“我访问马来西亚时，当地的新闻部长出来接待我，头一句话就问我，新华社香港分社每天发多少条新闻，我说对不起，一条没发。只是在特殊的情况下，用这样一个特殊的名称。”
　　他履新之际，以“春在枝头”四个字赠予港人。港媒纷纷寻查这四个字的出处，最后一位大学教授查出，出自一首宋诗绝句：“尽日寻春不见春，芒鞋踏遍陇头云。归来笑拈梅花嗅，春在枝头已十分。”暗示香港大好春光的到来。
　　过渡时期的香港，表面上风平浪静，实际上暗潮汹涌，各种力量错综复杂。特别是1992年10月彭定康出任港督以后，单方抛出违反中英联合声明、违反基本法、违反中英已达成关于选举问题协议的方案，形势异常严峻。周南请示邓小平，小平同志一针见血地指出，这是英国人想从所谓的“民主”入手，来损害我们的主权，继续由他们的力量来管治香港，这个问题不能让步。这不是简单的多几个或少几个议席的问题，这只是表面现象，看不清就上当了。
　　香港回归，一波三折。处在风口浪尖上的周南，面对尖锐复杂的斗争，历经22轮艰难谈判，一直保持着平静的心态，以静制动，泰然处之。自1991年起，撒切尔夫人数次来港，均约见周南。周南则在新华社香港分社赤柱别墅设宴款待。开始几次还谈及香港问题，后来相见时在政治上已无共同语言，乃即兴谈风花雪月、文化和音乐等话题。
　　谈及今日香港的情势，周南回忆说，小平同志在香港回归中英协议达成之际，就曾指出“总会有人不愿意彻底执行中英的协议”，这正是我们今天面对的现实。要保持香港持续稳定和繁荣，就要减少和抑制不稳定与不和谐的因素，增加稳定与和谐的因素。
　　从1951年派驻巴基斯坦，到1997年从新华社香港分社社长位置上退休，周南外交生涯长达46年，他的名字和香港回归的传奇联在一起，也同夫人黄过的名字如影随形。黄过与周南是燕大同学，一起参加地下党，一起奉派国外，一起进驻香港，共同经历60年风雨。黄过原名黄敏琪。后来，进入解放区工作时，组织上为安全要她取个假名，她说，我刚过来，就叫“黄过”吧，遂沿用至今。
　　周南和黄过于1950年10月结婚。婚后第二天，周南要求参加抗美援朝的报告被外交部批准，次日他就作为领队，被编入“总政工作队”出发赴朝。2009年6月，黄过在京病逝，周南怀念不已，为夫人写了多篇悼亡诗，思念之情跃然纸上。如《记梦》：“朔风呼啸掠窗前，寒夜孤衾未晓天。恍见亡人门外入，悄然加盖一床棉。”
　　周南对外交事业殚精竭虑，对文学和古籍，则终生陶醉，两者并驾同驱，使紧张的外交工作和悠然自得的静读，在他身上得到了完美的结合。他说，1948年燕京大学毕业时，他曾一心想从文；1981年结束10年常驻联合国的工作回到北京时，最想做的事情也是研究古籍。1984年9月，周南就任外交部副部长，在办公室里，也常常放几本古书，午休时间忍不住翻一翻。而在“文革”中，他被下放到外交部江西干校时，每天自得其乐地翻《后汉书》，当时还有人向上级反映他“思想空虚，觉悟不高”。 　　周南对莎士比亚、汤显祖的许多作品倒背如流，不时引经据典。1986年中葡两国关于澳门问题谈判取得重大进展后，记者们蜂拥而至，周南则咏诵了刘禹锡的诗句作答：“睛空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。”从此，有些记者来访周南时，常在行囊中带几本唐诗宋词。香港特别行政区基本法起草委员会中有些人组成了“香草诗社”，并向委员们征稿。周南写了一首《咏香草》作为纪念：“四载辛勤业，雄文铸九章。美人还迟暮，香草自芬芳。天漏终能补，国魂势可张。百年颠沛裹，世事几沧桑。”香港高级公务员协会特意给周南送来一块银牌，上书“举重若轻，好整以暇”八个字，概括为周南之风。
　　退休后的周南，“息影林泉下，时还读我书”。每天拿着线装书手不释卷，几乎到了“夜不读书难自眠”的状态。他还先后出版了《诗歌与外交》《周南诗词》《遥想当年羽扇纶巾》《身在疾风骤雨中》等多部著作。他的诗因有感外交事件而发，因闲情逸致所至，其中，围绕香港回归事件的诗作有《香港回归日近》、《甲申感事》、《遣怀》等数十篇。
　　很多从事外交工作的人，都对诗歌有很深造诣，陈毅、韩念龙都如此。外交工作需要理性，但干巴巴的理性就没意思了，应该融合一些感性。在中英谈判进行到第20轮时，重大障碍已经一一扫除。周南想请英方代表团团长伊文思大使去三峡旅游，并引用了李白的诗句：“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”伊文思紧张地问：“你说的‘两岸猿声’是不是指英国和香港那些反对回归的人？他们听了会不高兴吧？”周南说：“这不要紧，我讲的是‘猿’，没有讲‘人’，谁承认自己是‘猴子’呢？”
　　在港期间，周南喜欢考问一些年轻记者，让他们背一背中国各个朝代的名字，很多人答不上来。周南不满地说，他们可以把维多利亚、伊丽莎白女王说上老半天，却把自己的祖宗忘了，唐宗宋祖、秦皇汉武都想不起来了。他们不懂中国传统文化的价值，只会几句洋泾浜的英文，“言必称希腊”。说到此处，坐在沙发上的周南向记者翻开《周南诗词》，读起《江南行》中的诗句：“悠悠五千载，风流孰与伦。浅人轻弃掷，何处立本根。要当承伟业，舍陈焉出新。我需宁作我，不羡域外民”。
　　“博浪方知沧海阔，攀峰又见碧山雄。”香港回到祖国的怀抱并继续繁荣发展，周南作为国之重臣，完成了国家和历史的使命，在北京的家中，开始了“无案牍之劳形”的读书生活。尘封的往事从他平和的语调中娓娓道来，却尽是当年的惊心动魄，疾风暴雨。遥想当年羽扇纶巾，历史的风云犹在眼前。