嗜极生物，或称为嗜极端菌，多属古菌，通常为单细胞生物，可以在“极端”环境中生长繁殖，或嗜热、嗜压、嗜酸（pH值小于等于3的环境）、嗜碱（pH值大于等于9）、嗜盐（需要最少0.2M盐浓度生活的生物），或者喜旱、耐金属（可以忍受高浓度重金属如铜、镉、砷、锌的浸泡）等。
　　2013年9月，英国科学家于南极冰下湖的泥浆里发现了距今10万年的生命迹象。南极冰下湖封闭、营养贫乏，这些前所未见的生命形式潜伏在南极湖泊的下方，它们是如何生存的？研究发现的结果让人惊异：它们可以从岩石中获取营养物质，从融化的冰层获得氧供给。这次发现让科学家把目光投向了嗜极生物。
　　探索在进行，先让我们领略一下嗜极生物在地球上留下的异彩吧。
　　美国黄石国家公园，大棱镜泉五彩缤纷，如一块硕大的棱镜折射出美丽夺目的七彩光，又如印象派大师的巨幅杰作，橙红翠绿大笔涂抹，中心是碧蓝，逐渐向外淡去，变成了一圈鲜艳的橙红和金黄，被外围放射状的黄色地纹所围绕，如同一个七彩太阳。它不是人造的奇迹，而是嗜热生物的手笔。对于大多数生物来说，高温会使细胞内的蛋白质变性分解，从而死亡。而嗜热微生物细胞的蛋白质却有着特殊结构，能保证它们在高温下的热稳定性，它们能经得起60℃至130℃的高温，在温泉、热泉甚至海底的火山喷发口附近都能生存。而随着各处的温度变化，分布着含有不同色素的嗜热微生物，它们的光谱不同，争奇斗艳，绘出了大棱镜泉美丽的七彩太阳。
　　印度尼西亚的火山口湖水呈碧蓝或翠绿色，浓郁到不透明的饱和色彩美得令人心惊。这种颜色一部分是因火山口里溢出的矿物质造成，另一个重要的成因是湖水中嗜酸微生物的存在。活火山口内不断溢出大量硫和二氧化碳气体，使火山口的湖水呈极强的酸性，pH值低至2以下，一些嗜酸微生物就生存在这里。它们有着特殊的生理机制，可以自行将细胞间质里的正离子排出，以保持胞浆的酸碱平衡；还有一些微生物的胞浆本身就是酸性的，使得其染色体蛋白质已具有了酸稳定性。湖水中的矿物质和湖水的酸度随着火山活动而不断变化，湖水中的嗜酸微生物的生长也随之发生变化，从而造成了湖水的颜色和深浅的改变，呈现出碧蓝、翠绿、棕红和黑色等不同的颜色。
　　生存于0℃或低于0℃的微生物称为嗜冷微生物，“西瓜雪”就是嗜冷微生物蓝藻带来的奇迹：银白耀眼的积雪，被大片大片的蓝藻染成了粉红色，就像有人切开了一个硕大的西瓜。蓝藻的体内含有带红色素的物质，可以吸收周围环境里的热量，融化四周的积雪，以保证蓝藻的生长。嗜冷生物有着许多不同的新陈代谢方式，包括光合作用、化学自养等，它们依靠盐水生活，因为盐分能使它们血管里的水不会冻结，保证它们能够在温度低至-25℃的冻土里保持活跃和呼吸。研究人员在加拿大埃尔斯米尔岛永久冻土层发现了一种嗜冷有机物，它能在-15°C的环境下生活，它提供了生命在火星或者土星的卫星土卫二上适应性生存的可能性，因为火星和土卫二的温度都在零度以下。
　　嗜盐微生物也是出色的艺术家，它们是调节细胞内外渗透压的高手，有办法增加胞浆里有机物质的浓度，以保持细胞内外的渗透压平衡，还可以控制进出细胞的钾离子流。它们体内含有一种叫类胡萝卜素的色素，有红、橙、黄、绿等不同颜色，玻利维亚可变色的拉古那盐湖就是它们的杰作。
　　在海洋深处以及深油井中还分布着一些嗜压微生物，发现于南极深海的嗜极生物就属于这一类，它们生存的环境压力达一千多个大气压，当然它们也嗜冷。有人曾经在太平洋靠近菲律宾的10897米深的海底分离到嗜压微生物，这绝对是生命的奇迹。
　　在碱湖及一些碱性环境中，甚至中性环境中，可以分离出嗜碱微生物。在石灰湖出现富营养化的水体中，许多蓝细菌也是嗜碱菌，它们最适的生长pH值在9～10之间，有一种藻类甚至能在pH值为13的强碱条件下生长，这是迄今发现的抗碱值最高的微生物。
　　地球的地理环境有多么复杂丰富，嗜极生物就有多么繁多。除了以上所举之外，还有石内生物、石下生物、耐旱生物、合自养生物、贫养生物、耐重力生物、脱水生物、真空生物、耐毒生物等，它们分布在各种难以想象的生命极地，默默无闻却又惊世骇俗地生存着，使地球的每一寸土地都不寂寞，都有生命的痕迹和光辉。