天然气的发现与战国时秦国对蜀郡井盐的开采有关。《华阳国志·蜀志》说：李冰任蜀郡守时，“能知天文地理……又识齐水脉，穿广都盐井、诸陂地，蜀于是盛有养生之饶焉。”盐与天然气往往结伴而生。盐井的开凿，使蜀中百姓很快认识到天然气的作用（时以天然气煮卤水得井盐），从而掀起了对火井（即天然气井）的开发与利用的浪潮。西晋张华《博物志》卷二记载：“临邛火井一所，从（纵）广五尺，深二三丈。井在县南百里。昔时人以竹木投以取火，……煮盐，得盐。”《华阳国志·蜀志》也说，临邛县“有布濮水，从布濮来合火井江，有火井，夜时光映上昭。”“以竹筒盛其光，藏之，可拽行終日不灭也。井有二水，取井火煮之，一斛水得五斗盐。”西汉中叶，朝廷在临邛（治今邛崃市）增置盐铁官。
　　对临邛火井的开发，任乃强先生考证并评论说：“火井场，公元前二世纪时曾出火井，盖作陂池盐井者掘出天然气。有人投以家火，遂燃烧发光焰。古人用湿絮塞之而灭。遂有人作石盘镇闭，而穿小孔泄气，燃以煮盐。亦可以竹筒吸盛其气，穿孔燃之，以代烛夜行。其气不与空气接触则不自然，故可‘拽行’也。此说明两千年前我国巴蜀地区已能利用天然气，载此科学奇迹的历史文献，甚可珍贵。”（《华阳国志校补图注》第160页）
　　“火井沉荧于幽泉，高焰飞煽于天垂”，这是西晋文学家左思在《蜀都赋》里对临邛火井所喷天然气燃烧壮观场面的讴歌，也是对西汉劳动人民智慧与首创精神的礼赞。中国是第一个开采和利用天然气的国家，特别是用天然气煮井盐要早出西方约莫一千八百年;而人类历史上第一批天然气井就出在西汉中叶的蜀郡临邛地区。这是西汉文帝以后“驰山泽”之禁的直接益果。它说明国家经济政策的宽松对生产力的解放与推进真是立竿见影。