2005年2月，在安全事故频发、质疑声四起之时，外表俨然一位大学教授的李毅中“受命于危难之际”，出任新组建的国家安全生产监督管理总局局长。
　　此起彼伏的矿难，严峻的安全生产形势……在这张面孔上面，公众可以看到的痛苦、愤怒和疲惫与日俱增。
　　在以前担任中石油掌门人与国资委党委书记的时候，李毅中的风格并非如此，那时采访过他的中央电视台主持人白岩松说他看起来心态平和、气度儒雅。“这种变化是因为他得一次又一次直面血淋淋的矿难，频繁的矿难与安全事故使他的心灵与精神几乎没有喘息的机会。”白岩松认为。
　　2005年11月27日，致死170多人的黑龙江东风煤矿事故现场，当矿长、总工茫然不知国务院的“紧急通知”和“特别规定”时，李毅中怒斥：“你们连小煤窑主都不如！”
　　面对唐山矿难，他更放出“狠话”：“2005年年内至少要关闭4000个煤矿，名单向社会公布。”
　　在宣布关闭4000个煤矿的同时，李毅中又提出一系列具体的要求。
　　他上任后施行的举措之一，就是要把每个矿工的死亡赔偿金提高到20万以上，这一措施已经逐渐开始在一些矿难中实施。他期望通过这种处罚，可以使矿主们宁可拿出钱去预防安全隐患。
　　他扬言要清洗“带血的GDP”，随之中国出台了一系列要求官员从煤矿中撤资的规定。
　　在2005年12月21日的国务院常务会议上，李毅中代表安全生产监督管理总局作了安全生产汇报，会议极力强调严格责任追究，并以罕见严厉的字眼提出要防范惩治失职渎职、官商勾结等腐败现象。
　　李毅中今年61岁了，却为了生产的安全，屡屡出现在不安全的生产第一线。他的每一次出发，都使不少无视安全生产规定的人的心悬了起来。
　　据报道，安全总局酝酿中的最大一个举动是试图用三年的时间还掉中国几十年来的安全欠账。