北宋先后建有东西南北四京，开封府为东京。开封府作为北宋都城历时167年，极盛时期人口约有150万，在11世纪到12世纪初成为中国乃至世界上最大、最繁荣的城市。因黄河淹灌、历代兵祸等原因，北宋东京城被严重破坏。20世纪80年代，经考古工作者的不懈努力，在今开封城的地下发现了北宋东京城的遗址，对其布局形制等有了一定的认识，揭开了它的神秘面纱。

得天独厚的建设条件

　　北宋东京城地处中原腹地、黄河南岸，陆路和水路交通十分发达。流经东京城的河流众多，汴河、五丈河、金水河、蔡河四条河流从这里经过，这些河流为城市提供生活用水，又带来全国各地的资源，支撑城市发展。
　　春秋时郑庄公在此筑城，取名“开封”，有开疆拓土之意。此后历朝历代都在开封设城。唐代时开封已是有名的城市，五代时成为后周的都城。宋太祖陈桥兵变取得政权后，仍定都开封。金灭北宋后将开封改称为汴京，贞元元年（1153年）又改称南京，作为陪都。元军占领开封后设河南江北行中书省，省治开封，至元二十五年（1288年）设汴梁路。明洪武元年（1378年）朱元璋攻占开封后，改汴梁路为开封府，这一称呼沿用至清代。历史上曾有7个王朝先后在开封建都，开封便有了“七朝都会”之誉。

以宫城为中心

　　北宋东京城的都城布局由宫城（皇城）、内城（里城）、外城（罗城）组成。
　　宫城是全城的中心，城垣周长2500米，设有6座城门。此宫城原为唐朝节度使衙署，因此面积不大。城内道路皆以宫城为中心，正对各城门，呈“井字形”道路网。与唐代的道路规划相比，宋代的道路宽度大幅缩减。东西华门间的横街将宫城分为内廷和外朝两部分。外朝是皇帝处理政务的场所，以大庆殿和文德殿为主体建筑。内廷是皇帝日常起居的场所，以紫宸殿、垂拱殿等为主体建筑。徽宗时期，又在内城修建了延福宫和艮岳，分别位于宫城的北部和东北部。
　　内城在东京城的中部，为唐汴州城的旧址。内城形状为矩形，位于外城正中略偏西北的位置，城垣周围长10000余米，设有10座城门。宋朝的内城是在前朝的基础上建立的，事先并没有经过统一规划，居住区和商业区混置一处，衙署也多沿东西向御道分布。达官贵人的府邸相对集中，但多数仍处在闹市中。
　　外城又称罗城。总体上呈矩形，东西略短，南北略长，周长25000余米。有城门11座。因四条河流贯通城中，另设有9座水門。东京城地处中原，周围只有黄河一道天险，城市防御的压力极大。因此北宋一直重视外城的建设，多次修建外城，瓮城、敌楼、马面等防御设施都在此时全面运用于外城的建设中。