先秦儒家反对"暴政"、反对战争、"民贵君轻"等思想,奠定了中国古代政治思想的基础。其中尤以孟子提出的以"民本"理念为核心的"仁政"思想为代表。孟子认为统治者必须注重"民本"施行"仁政",因为统治者的权力来源于"民意",其统治的合法性在于民心所向,如果统治者施行"暴政",人民就有权推翻其残暴专制统治。也就是说,"民本"和"仁政"的本质在于"以民为本"本身。虽然由于历史和时代背景的局限性,这种思想难免被统治者所利用成为掩饰其专制统治的工具,但我们也应同时看到它所起到的更加积极的作用,即警示、限制、弱化统治者的专制暴政和缓解社会矛盾的作用,也为士大夫阶层为民请命、争取权利、反抗暴政提供了强有力的理论支持。因而将之简单视为仅仅是为了巩固君权、维护统治者的封建专制统治,甚至是思想上愚弄和欺骗民众的手段是片面的、狭隘的。