河马懒洋洋地泡在水池中，看起来似乎挺温驯的，甚至有点滑稽，但事实上，它的性格与其外形完全相反。河马不仅凶残而且十分暴躁，再加上领域性极强，任何接近它的动物，它都会主动攻击，是世界上最危险的生物之一。而且河马在陆地上的行动非常迅速，其最快时速可达40千米，是非洲每年杀死人最多的动物。由于河马的巨大体型与攻击性，它几乎没有天敌，连鳄鱼与狮子都时常被其杀害。所以在河马的故乡非洲，它们有着令人恐惧的公众形象。
　　而在进化生物学家的眼里，河马同样臭名昭著：近两个世纪以来，科学家一直无法准确测定这种大型动物的起源。然而科学家最近的发现，也许能够确定河马在进化史上的位置。
　　河马是非洲野生哺乳动物中最特别的成员之一，它体表无毛，长着一张大嘴巴，两只眼睛长在高高的额头上。河马是半水生的，栖息在撒哈拉以南非洲的河里或湖中。白天的时候，它们会为了保持身体的清凉而待在水中或泥沼里。目前，世界上的河马存在两种：
　　一种是一般常见的河马，另一种是体型较小的侏儒河马。此外，从化石记录上知道的还有40余种。专家们一直认为，河马属于哺乳纲中的偶蹄目动物，因它们的四肢都拥有偶数个蹄而得名，现存的这类动物包括了骆驼、猪以及反刍动物等。但是，河马到底位于偶蹄动物进化树上的哪个分支点上，一直难以定论。
　　目前主要的假说有两种：第一种认为，类似于现代猪的野猪类是与河马亲缘关系最近的动物；第二种则认为，一种已经灭绝的、生活在沼泽地的名为碳兽的动物，是与河马亲缘关系最近的动物。为了求证这两种假说，美国加利福尼亚州大学伯克利分校的博士后研究生简·雷纳德·布瓦塞和他的同事们，收集了32种偶蹄目动物的资料（包括在非洲乍得和埃塞俄比亚两国发现的新化石），仔细核对了每一个曾经用来支
　　持上述假说的动物身体特征。
　　他们曾经在一次会议上提出过研究报告，研究论文发表在《美国国家科学院院报》网络版上。研究人员的结论是，原来认为的河马和野猪之间的许多相似点，例如圆形的口鼻部，实际上是偶蹄目动物的基本特征，因此无法说明两种动物之间有更深层次的关系，而其他的一些相似性也都被认为是无意义的。相比之下，碳兽的假说就好多了：研究人员的分析表明，河马和碳兽之间的确有某种关系存在，特别是与一种牙齿较为进化的、名为Bothriodontinae的碳兽关系最为密切。虽然河马的牙齿跟这种碳兽不太相同，但是它们的头骨、下颌骨以及四肢等处都有许多共同点。
　　研究结果不仅阐明了河马的起源，同时也说明了鲸的起源。2001年出土的重要鲸化石，显示出这些以海洋为家的动物是由偶蹄目动物进化而来的。一些DNA分析也指出，鲸与河马有着共同的祖先。然而，有些古生物学家不太愿意接受这样的分子证据，因为已知最古老的鲸化石可追溯到5300万年以前，而目前发现的最古老的河马化石，生存年代距今只有1500万年。
　　不过，碳兽的化石一直到大约4100万年前才不再出现。如果碳兽是河马的祖先，那么河马和鲸之间的差距，便可缩小到1200万年。美国东北俄亥俄大学医学院鲸类化石专家特维森评论说，“这是目前对碳兽假说最好的佐证”。他还补充说，目前的挑战是找出位于各个进化点的碳兽的祖先，然后再搭起河马与鲸之间亲缘关系的桥梁。
　　毫无疑问，在非洲的野地里，河马仍然是一种难以对付的力量。但在进化学上，考古学家终于赢得了这场与河马间的战争，找到了它们的进化起源。