公元1044年春，滕子京被贬至岳州任知州。到任岳州后，仕途失意的滕子京去岳阳楼游玩散心，看到四大名楼之一的岳阳楼竟然破败不堪、损毁严重，于是便动了重修岳阳楼的念头。
　　然而，重修岳阳楼谈何容易，不仅需要大量的人力、物力，更需要大量的金钱。然而，岳州百姓非常贫穷，人力倒还好解决，资金却不易筹措。向朝廷申请拨款？他此次被贬岳州，就是因为有人弹劾他“贪污”“乱花公款”，他怎么敢再向朝廷伸手要钱呢？可是，如果不申请拨款，重修岳阳楼的资金又从哪里来呢？
　　这天上午，因筹不到重修岳阳楼的钱而郁闷忧愁的滕子京穿着一身便服领着一个跟班在街上散心，突然听到前面一个妇人对一个男子抱怨：“别人欠我们的钱要不回来，我们以后的日子可怎么过呀？”出于好奇，滕子京派跟班前去打探究竟。原来，这名男子之前借了一笔钱给朋友做生意，没想到朋友做生意发了财后却对还款之事闭口不提。男子追讨了几年，他的朋友以各种借口推托，就是赖着不还钱。
　　“竟然有这样的事！”滕子京听后非常生气，他决定要惩治一下这个欠钱不还的“老赖”。于是，他派几名衙役把那个“老赖”“请”到衙门来，要“老赖”立刻偿还欠男子的钱。慑于官府的威严，“老赖”乖乖地偿还了欠款。经过调查，滕子京得知在岳州还有很多欠债不还的“老赖”，他们总以各种理由拖欠债主的钱，而债主大多拿他们没办法。有些债务甚至一赖就是几年、十几年甚至几十年，最后不了了之。正为重修岳阳楼缺乏资金而烦恼不已的滕子京脑海里忽然冒出了一个筹资的好主意：向“老賴”们开刀！协助债主讨要欠款，前提是债主要捐出一部分追讨回来的欠款，用于重修岳阳楼。这样做既整治了岳州的这股歪风邪气，又能筹集重修岳阳楼的资金，一举两得！
　　第二日，滕子京命衙役在全城张贴布告：民间有宿债不肯偿者，献以助官，官为督之。意思就是说，凡是讨不回债款的债主，如果愿意将他们的一部分债款捐献给官府修缮岳阳楼，官府将会协助他们追讨债款。布告贴出后不久，那些被“老赖”们折磨得身心俱疲的债主们蜂拥到府衙大堂，纷纷请求官府协助他们追讨债务，并同意捐出一部分钱财修缮岳阳楼。就这样，滕子京替当地民众清理了被拖欠数年、十数年乃至数十年的“死债”，筹得了万余贯资金。
　　滕子京用这笔钱把陈旧的岳阳楼修缮一新，请人画了一幅《洞庭晚秋》图送给好友范仲淹，请他为新的岳阳楼作记。这才有了被后世广为传诵的千古名篇《岳阳楼记》。