在漫长而复杂的西方思想史中，激进主义与保守主义始终相伴而生。相较于保守主义尊重传统、维持现状、重视社会生活延续性的主张，激进主义表达了人们不满足于现状，主张以激进或极端的方式，改善或者从根本上改变现状的思想倾向。
　　激进主义并非一种单一的思想学说，而是不同社会思潮中表现出来的一些相近或共同的带有激进观念、主张与倾向的总称。激进主义也不是一个完备的思想流派，呈现出某种跨界性，涉及诸领域的各种议题，表现出多种思想观念形式，既包括经济、政治、文化等领域，又包括某些特定的议题，如女权主义、多元文化主义、哲学激进主义、环境保护主义等。除个别学派（如法兰克福学派）以外，激进主义思潮也没有紧密的联系，显得碎片化，甚至存在相异的观点。比如新文化运动中的马列主义、国家主义、基尔特社会主义、无政府主义之间，并没有紧密的联系，却都可以看到激进主义的痕迹。
　　对社会现状的强烈不满，历来是诱发和强化激进主义的决定性因素。只要不公平的社会现象以及滋生这些现象的社会土壤存在，激进主义思潮总能够找到自己的追随者，不断地发出反抗的声音。从思潮到运动，从主义到革命，是激进主义思潮不同于保守主义和自由主义的特征之一，可以说，激进主义是与各种社会运动、社会抗争结合度最高的思潮。例如法国大革命，在以摧枯拉朽之力荡涤腐朽旧世界的历史洪流中，狂热而浪漫的激进主义如影随形。今天，随着新兴市场国家的崛起、世界经济秩序的变革、不同文明与社会秩序之间的冲突碰撞，西方世界面临日益错综复杂的社会问题，政治、经济、社会乃至国际战略等各领域的激进主义观点、论调也越来越引人瞩目。
　　相较于保守主义，激进主义一般带有更浓厚的精英情怀、理想主义色彩，秉持具有普世性的“终极价值”理念，根据一张理想社会蓝图，试图对社会进行全面的、根本的改造。然而，从历史和现实来看，激进主义始终无法获得真正的圆满，无法抵达其所描绘的“理想国”。社会发展的过程是一种循序渐进的过程，世界上的问题没有一劳永逸的解决方式，任何进步都是不完美的，有缺陷的。因此，任何毕其功于一役式的整体地解决所有问题的构想无疑是一个“政治乌托邦”。激进主义思潮需要完成一种自我变革，降低它的斗争锋芒，由破坏走向建设。
　　亨廷顿说：“知识分子带有革命性，几乎是处于现代化之中的国家里的普遍现象。”近代以来，西方的激进主义对中国的社会思潮产生了重要影响。作为五四新文化运动的主导性力量，激进主义所倡导的现代启蒙思想及文学革命在对传统的激烈批判中显示出自身巨大的历史价值。这一时期，各种外来思想激荡，极大地推动和促进了传统中国的现代转型。当前，随着中西方文明互动、文化交流的不断加深，西方的激进主义思想观念、价值倾向对我国国内社会思潮的影响不可忽视。这就需要我们对西方的激进主义进行更加系统深入的研究，理性认识其思想观点、内在逻辑，更好发挥其“正能量”，降低和防范其消极作用和潜在风险。本期“西方的激进主义”专题策划，我们集结相关领域知名专家学者新近研究成果，对激进主义思潮相关的若干重要议题展开探讨，敬请读者垂注。
　　——《学术前沿》编者