唐诗、宋词、元曲、明清小说，一代有一代的时尚潮流。
　　唐诗达到巅峰之后，至宋代迎来了词的高潮。南唐李后主绝唱“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”，而南唐灭亡了，有宋一代，李煜的词却风靡一时。后世尊称其为“词圣”，他启蒙的那一派词风，被认为是“婉约派”。
　　婉约派小家碧玉，“豪放派”却纵横开阖，气象恢弘雄放。婉约、豪放之说最早见于《诗余图谱》：“词体大略有二：一体婉约，一体豪放。婉约者欲其辞情酝藉，豪放者欲其气象恢弘。盖亦存乎其人，如秦少游（秦观）制作多是婉约，苏子瞻（苏轼）之作多是豪放。大抵词体以婉约为正。”
　　苏东坡、辛弃疾等“豪放派”词人的出现，宋词的风貌又为之一新。

婉约：词之正宗

　　婉约一语则最早见于《国语·吴语》：“故婉约其词，以从逸王之志。”意谓卑顺其辞。古代女子以卑顺为德，故借为女子教育的一种方式。
　　在“豪放派”出现之前，婉约是词坛正宗。王世贞的《弇州山人词评》就以李后主、柳永、周邦彦等词家为“词之正宗”，正代表了这种看法。柳永、张先、晏殊、晏几道、欧阳修、秦观、贺铸、周邦彦、李清照等等，都是宋朝婉约派中的代表人物。
　　纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。
　　金风玉露一相逢，便胜却人间无数。
　　柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路！
　　两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。
　　——秦观《鹊桥仙》
　　哀婉凄怨，正是此派的宗旨所在。
　　而事實上，这种词一开始是配合音乐来演唱的。《旧唐书·温庭筠传》曾记载飞卿“能逐弦歌之音，为侧艳之词”。这些温柔香艳之曲，怀人赠别之调，多凄怨之声，成就婉约一派。
　　婉约派的第一位大师就是北宋柳永。
　　唐五代时期，词的体式以小令为主，慢词总共不过十多首。到了宋初柳永同时而略晚的张先、晏殊和欧阳修，仅分别尝试写了17首、3首和13首慢词。而柳永大力创作慢词，从根本上改变了唐五代以来词坛上小令一统天下的格局，使慢词与小令两种体式平分秋色，齐头并进。
　　柳永出身官宦世家，少时学习诗词，大中祥符元年（1008年）进京参加科举，屡试不中，遂一心填词。柳永一生流寓江淮浪迹天涯，“芳年壮岁，离多欢少”，于是在他的词作中尽情地抒发了名落孙山后的愤懑不平。他在秦楼楚馆中眠花宿柳，一生放荡不羁，烟花巷陌，都市的繁华，都成为他主要歌咏的对象。

　　其中有一位，叫虫娘。她的名字就直接出现在柳永的词中，在《集贤宾》和《征部乐》中，他甚至直接称她为“虫虫”：
　　《木兰花》：“虫娘举措皆温润。每到婆娑偏恃俊。香檀敲缓玉纤迟，画鼓声吹莲步紧。贪为顾盼夸风韵。往往曲终情未尽。坐中少年暗销魂，争问青鸾家远近。”
　　《集贤宾》：“小楼深巷狂游遍，罗绮成丛。就中堪人属意，最是虫虫。”
　　《征部乐》：“但愿我、虫虫心下。把人看待，长似初相识。况渐逢春色。便是有、举场消息。待这回、好好怜伊，更不轻离拆。”
　　作为情场老手，柳永在温柔乡中不知有多少情债。在柳永的词中常常会出现很多歌伎的名字，比如心娘、佳娘、酥娘、秀香、英英等等。在他的众多情人中，虫娘是非常重要的一位。柳永凭借自己出色的才华博得佳人倾心，两人感情甚好，甚至一度情热到谈婚论嫁的程度，他的那首《征部乐》可以看作是柳永对虫娘的誓言。从词中的内容可以看得很清楚，一旦他科举高中，就回来与虫娘成亲。
　　一说柳永那首最著名的《雨霖铃·寒蝉凄切》，就是在他们离别之时写下的。“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。”词的上片写的就是一对恋人饯行时难分难舍的别情。这首词影响很大，是宋元时期广泛流传的“宋金十大曲”之一。
　　可惜，这两位才子佳人最终也没能走在一起。柳永一生坎坷，一贫如洗，最终客死他乡。《方舆胜览》中记载，柳永卒于襄阳，死的时候家中没有别的财产，是一群歌妓将柳永埋葬在南门外。每年春日的时候就去给柳永上坟，世人称之为“吊柳七”。后来被形成一种风俗，一直延绵到宋室南渡。

女性词人的崛起

　　婉约派虽名婉约，却几乎都是男人的婉约，宋词几乎成了一种男人的游戏。而就在这众多男性词人的包围中，易安居士李清照的横空出世改变了宋词的性别生态。在她之后，朱淑真、吴淑姬、张玉娘等女词人书写着女性文学史上的荣光，虽然人数依旧很少，但毕竟，这是女性词人在男性占压倒性优势的词坛，发出了属于她们自己的声音。
　　李清照我们都很熟悉，无需多言。
　　朱淑真生于仕宦之家。夫为文法小吏，因志趣不合，夫妻不睦，终致其抑郁早逝。又传淑真过世后，父母将其生前文稿付之一炬。其余生平不可考，素无定论。现存《断肠诗集》《断肠词》传世，为劫后余篇。
　　朱淑真的诗词多抒写个人爱情生活，文词清婉，情致缠绵，后期则颇多幽怨之音。从“鸥鹭鸳鸯作一池，须知羽翼不相宜，东君不与花为主，何以休生连理枝？”（《愁怀》）来看，她的婚姻是不幸福的，内心苦闷，无处抒怀，只能寄情于词作之中。后人给朱淑真的诗集作序，说她“嫁为市井民妻”，但根据考证，她的丈夫应该不是普通市民，而是一个小官吏，朱淑真之所以感到苦闷，主要还是因为她的丈夫与她的才学不能相称，心灵无法沟通。