中国的大国外交理论是当前学术界关注的一个重要话题。从"关系"和"共生"两个核心概念入手,有助于了解中国大国外交理论的文化和制度含义。作者首先探讨了中国大国外交理论的文化含义,分别从因果与关系、定域与离域、敌与友、合而治之与分而治之之间的关系,揭示了中国大国外交理论中的共生文化因素;在制度体系与大国外交理论部分,则从中国国内制度体系和外交之间的关系角度,分析了中国如何克服和减少内外政治矛盾对国际合作的影响,目的在于深化人们从制度层面认识中国大国外交的国内支持因素;结尾部分还对比分析了中国历史上尝试过的列国秩序/均势秩序、华夷秩序/朝贡体系和共生秩序,指出朝贡体系作为一个流行的概念,对外界关于中国崛起的认识具有误导效应,应该挖掘中国传统内外关系中共生的资源。当代中国大国外交在文化和制度上的共生含义,同古代中国尝试过的共生秩序具有连续性。在关系的延伸中稳步扩大共生秩序的范围,形成对既有不共生现象更大的制约力量,最终接近和谐共生的命运共同体,是中国大国外交在国际秩序上的追求。