去年11月底，广东佛山发现了第一例中国的“非典”（沙斯）病人。12月初，在河源又相继发现了第二和第三例。广东的医生觉得这个病很怪，病人有明显的呼吸困难病症，而且肺很硬。后来，他们又发现这个病有高度的传染性，有很强的致命性，是非同一般的肺炎，因此把它列为“非典型肺炎”（atypical pneumonia)。非典型肺炎就这样在中国大陆传开，后来，为了方便，又简称之为“非典”。如果不知就里，乍见“非典”，大概很难猜想那是什么东西。看它的全名，非典型肺炎，似乎也看不出它的“厉害”。
　　后来，世界卫生组织给这个病定了一个新的名字：severe acute respiratory syndrome“严重急性呼吸道综合征”（也有人译成症候群，综合症）。英文简称为SARS（发音为萨斯）。于是，全世界都称之为SARS。唯独中国继续称“非典”。
　　新加坡华文报章现在已经统一了SARS的华文译名，称之为“沙斯”。为什么不是“萨斯”（有些地方如BBC中文网站就用“萨斯”）呢？这里要告诉读者的是，统一译名委员会是经过一番讨论之后，经大多数委员赞同而确定下来的。多数委员认为，对学生来说，沙比萨较通俗，虽然发音稍有不同。从音译的角度来看，萨斯当然是比较准确的，但是，考虑到这里的语文环境，以“沙”代“萨”，相信读者可以谅解。
　　中国大陆的媒体多用“非典”一词。有人认为，用“萨斯”比用“非典”要科学、准确，也能和世界卫生组织保持一致。但也有人反对“萨斯”，其理由可以归纳如下：
　　1.中国医生在4月12日从病人器官分泌物分离出两株新型冠状病毒，显示冠状病毒的一个变种可能是此病的主要原因。四天之后，这一结果得到世界卫生组织的确认。“这是中国医务工作者对世界医学的巨大贡献。历史不会忘记，语言也必须记录。非典已经成为中国官方使用的标准语汇，也为广大中国人和世界所接受……”
　　2.认为该病其实应该称为“传染性非典型肺炎”，简称非典是可以被各方接受的命名。而且，“疾病的中文名称并不一定要遵照世界卫生组织的命名，中国的中医源远流长，对很多疾病的命名比西方要早。
　　3.音译没有太多的理由，不能说明什么问题，外国人也看不懂。
　　我想，这样的观点很值得商榷，也站不住脚。改革开放以来的中国，媒体上出现了许许多多的字母词，也有不少音译词。比如“艾滋病”（获得性免疫缺陷综合征），“欧佩克”（石油输出国组织）等，都是音译词，大陆媒体不是用得不亦乐乎吗？“萨斯”、“沙斯”也只是遵从这样的音译原则而已。
　　此外，中国是世界卫生组织的成员国，应该和其他各个成员国一样，遵照世卫的规范名称才对，坚持自己定名，只会造成不必要的混乱。
　　中国官方实在没有充分的理由要“非典”到底。笔者觉得，如果中国不用“萨斯”或“沙斯”，至少，按大陆现在的流行做法，直接用字母词SARS也比“非典”为好。
　　（2003年4月）
　　（原载新加坡《联合早报》，本刊有删节）