鸠杖，是指在手杖的扶手处做成一只斑鸠鸟的形状，又称鸠杖首。鸠杖在先秦时期是长者地位的象征，至汉代又有授玉杖（鸠杖）的礼仪，并形成了国家的 “高龄授杖”制度，规定每年的秋天，给年满70岁以上的老人授予王杖（王杖也称鸠杖，因手杖的顶端为斑鸠鸟的雕像得名），八九十岁的老人，额外赐予物品；王杖的顶端以鸠鸟作为装饰。九是个位数中最高的数字，又称“天数”，象征极高、极多、极长、极大之意；“鸠”通“九”，鸠被视为吉祥之鸟，赠予老者，即有“九秩”（90岁）长寿之喻。在古代又有传说鸠为不噎之鸟，刻鸠纹于杖头，可望老者食时防噎，即希望老人饮食顺畅，健康长寿。也就是说，老年人进食很重要，应警惕防“噎死”。

一、老年人容易噎死吗？

　　根据日本警察厅2017年發布的调查数据，2016年日本有3902人死于交通事故，而因进食时窒息致死人数却高达4000人左右，其中多半是老年人。也就是说，在老龄化严重的日本，每年在进食时死于窒息的老人，可能比死于交通事故的老人还要多。
　　美国疾病预防控制中心的统计数据表明，噎死是80岁以上老年人死亡的第二大原因。约有87%的老人会出现不同程度的进食困难，55%的老人会面临吞咽障碍。这与老年人身体素质的下降有关，也与很多老年人常见的疾病有关，如脑卒中、帕金森病、阿尔茨海默病、慢性阻塞性肺炎等，这些疾病都会导致吞咽障碍，是噎死的高危人群。
　　中国老年人口基数巨大，预计2026年将达到3亿，2037年超过4亿，2030-2050年将是中国老年人口规模巅峰、老龄化最严峻的时期。虽然无明确统计资料，在急诊临床实践中，也经常会遇到老年人被食物噎死的病例。
　　这都说明老年人是容易噎死的，古人授予老人于鸠杖，欲老人不噎，再次证明中国古代智慧的伟大。

二、老年人为什么容易发生噎食？

　　老人吃东西噎住的原因主要有以下三点：其一是老年人脑血管病变发生率高，存在不同程度的大脑机能障碍，神经反射迟钝，吞咽肌群互不协调，致使食物很容易滑入气管而引发窒息；其二是老年人器官机能衰退，唾液分泌减少，咀嚼肌乏力，咀嚼功能不良；其三是老年人食道病变较多，进食时情绪激动等因素易造成食道痉挛。因而噎食造成老年人窒息猝死（因食物团块完全堵塞声门或气管所致）并不少见，有统计资料表明约占意外猝死的第六位。
　　老年人发生噎食时，通常会出现这样一些现象：比如突然不能说话，面部表情痛苦等；这个时候，就会用手去捶胸部，或者用手指着口腔；如果是部分气道阻塞，还会出现剧烈的咳嗽等。
　　典型病例：
　　例1. 年近83岁患有偏瘫的老奶奶在某老年公寓暂住。过春节吃饭时突然出现面色发紫、嘴唇发青、呼吸不畅、不能说话，在场的护理人员从患者嘴里抠出来一块核桃大的面食。赶紧拨打了120电话，救护车及时将老太太送到医院急诊，后痊愈出院，捡了一条命。
　　例2. 一位82岁老人，端午节吃粽子时被噎住了，送到医院时已是一个小时后。来诊时心跳呼吸均无，迅速进行心肺复苏，无明显效果，老人还是走了。

三、发现老人噎住如何急救？

　　1.首先问他，你是不是被噎住了？如果对方还能讲话，说明空气能通过喉咙，那么还有可能自己将阻碍物吐出来；如果不能讲话，就用手掌在他的背部肩胛骨间猛击四下。
　　注意：千万不能试图用手将堵塞物硬取出来，或用水强迫冲下去。
　　2.如果不行，迅速使用哈姆力克手法。这是现在国际上通用的一种急救方法，即腹部快速冲击法，同样也适用于哮喘发作、误吞异物等情况。（具体方法见表1）。

　　如果患者身边无人时，可以自行将腹部靠近桌沿或椅背，同时将身体前倾，借助身体的重量撞击上述物体，将异物排出。
　　另外，噎住后呼吸心跳骤停，最佳抢救时间是心跳停止之后的4至6分钟，如果没有在这一黄金时间内接受心肺复苏急救，每过一分钟，当事人生存的机会就直线下降，超过10分钟，一般情况下人就救不回来了。

四、如何预防老年人噎死？

　　预防老年人噎死需要避免食用容易引发窒息的食物，并养成良好的进食习惯。平时还要进行咽部锻炼（见表2、表3）。