酷吏的酷只是一种被权力利用的手段，皇帝用它，是为了维护官家的专制。酷吏的手段看着够威够力，但也不是毫无风险的。古代酷吏最终下场如何呢
　　
　　西汉是出酷吏的朝代，前有张汤，后有尹赏，尹赏曾任江夏太守、执金吾(相当于现在的首都卫戍司令)等要职：他在将死之际，向自己的儿子传授为官之道：如果在官场不能做一个正直的官员，那索性就做一个酷吏，以残酷的手法去为政，用严刑峻法来整肃百姓，这样做，即使有一天犯了罪被免官，过不了多久皇帝就会想到你曾经的政绩，重新起用你，那么换句话说，如果你因为软弱平庸而被免官，那么你将会永无出头之日，这种羞辱对于官员来说比犯了贪污坐赃之罪更令人感到可耻。
　　酷吏的手段看着够威够力，但也不是毫无风险的。分析到这里，我们大概可以梳理出酷吏的四种结局：
　　第一种下场：权力集团为了平息民愤，会将酷吏斩杀以示天下。西汉酷吏宁成被免去官职，汉武帝想要任命他为郡守这时候，御史大夫公孙弘劝阻道，用宁成治民无异于用狼来牧羊：汉武帝没有听从公孙弘的建议，还是任命宁成为关都尉，后又升为太守　当地老百姓还编了一首歌谣：　“宁见乳虎，无直宁成之怒。”汉武帝也不是傻子，他又怎能不知道宁成的虎狼之名，皇帝自然有皇帝的利益计算，当虎狼酷吏残害百姓突破官家权衡的底线，他们就会打开权力的藩篱将酷吏关起来(下狱或者免官)。
　　第二种下场：是将屠刀伸向权力系统内部，成为权力帮派之争的导火索。酷吏们“好杀行威”，使得官员人人自危，这样就威胁到了皇权的统治。皇帝只有将酷吏斩杀，用来安慰官员的心，在中国古代，皇帝不允许任何人危及或可能危及自己的绝对权威。唐代酷吏索元礼，见武则天召见大臣的时候常常限得咬牙切齿，揣摩出武则天肯定要掀起一场清算李唐旧臣的风暴，于是上密状，诬告那些不服管教的大臣，得到了武则天的赏识和提拔。皇帝掣肘大臣需要人手，有索元礼这样的恶狗在大臣们身边转转看看，官员们会谨小慎微得多，皇帝也会睡个安稳觉。
　　第三种下场：皇帝养酷吏，意在放狗咬自己的政敌。但是如果看家狗陷入疯狂状态，就可能危及到自身安全。皇帝从自身安全考虑，就会将其除去。汉景帝庶长子刘荣因侵占宗庙地修建宫室犯罪，汉景帝召刘荣觐见。刘荣被传到中尉府受审，酷吏郅都对待皇帝的儿子也是毫不留情，刘荣面对刑讯惊恐不已，便在中尉府自杀身亡。窦太后得知长孙死讯后大怒，在她的干涉下，郅都被杀。
　　第四种下场：因为权力集团的取舍需要，挑唆酷吏之间展开内部斗争、周兴是武则天时期的四大酷吏之一，从小就专修法律。武则天用他，看中的是他的刑讯手段，而不是他对法律的见解。随着一条条人命的陨落，周兴的官位也扶摇直上，一直干到司法部部长(司刑少卿、秋官侍郎)，一天，酷吏来俊臣邀他赴宴小聚。来俊臣是他老部下，并且两人还是同乡，酒席上，来俊臣就审讯犯人向周兴讨教，没费什么工夫，来俊臣就把谋反一案的证据全部搞定，送达武则天。武则天看在这么多年为自己披荆斩棘的份上，没有将他杀掉，改判流放岭南。流放对周兴来说，就意味着让他去死，因为作为酷吏他得罪的人太多了，还都是血海深仇。周兴就这样上路了半路上就被自己的仇家给杀掉了。
　　宋朝慕容修等人在《新唐书酷吏传序》中说：“非吏敢酷，时诱之为酷。”不是酷吏敢于一再试探权力的底线，而是时代赋予了他们这样的威权。欲除酷吏，必先除制度。