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在距广西壮族自治区来宾市象州县县城南面约六华里的象江江岸，一座犹如拦洪大坝的石山，挡住了奔腾而来的江水。陡峭岩石，高高地卷起一簇簇雪白的浪花，形成一个个漩涡，发出雷鸣般的怒吼。
就在这座大石山的山顶，一块用青石板打磨成的两米余高、一米多寬、五寸余厚的墓碑迎江而立。虽历经风雨沧桑，碑上镌刻的“唐大将军薛仁贵衣冠之墓”几个隶书大字依然赫然入目。
一位大将军的衣冠墓，为何会在这个偏僻的小县城呢？
据《象州县志》记载：咸亨元年（公元670年），时任逻娑道行军大总管的薛仁贵统兵抵御吐蕃入侵时因部下叛变，友军不配合，而在大非川打了败仗。回朝后，他主动摘冠卸袍向皇上请罪。上元二年（公元675年），皇上念其为国屡建奇功，免其死罪，贬至象州辅佐州官处理军政事务。
当年五月下旬，薛仁贵带着跟他出生入死十多年的刘奎和刘坤离开繁华的京城，日夜兼程地赶到象州赴任。
平辽王戴罪离京城 石门岭火棍惩恶奴
时值三伏，又日近中天，热浪逼人，酷热难耐。当他们赶到距象州城约八华里的石门岭时，已是人疲马倦。抬头望去，只见在石门岭的半腰上，有一个用松木和茅草搭成的粥厂，忙牵着马快步走上去。卖粥的中年男子见他们气宇不凡，就连忙从里间端出一盆冷粥来。三人也不客气，大喊一声：“我们全买了！”就拿起桌上的三个“喜”字大盆舀满粥，一仰脖子“咕噜咕噜”地喝了起来。不到一袋烟工夫，已将一大盆远近闻名的红米粥喝了个底朝天。
薛仁贵叫刘奎付了粥钱后，解开衣襟当扇子扇凉。闲聊中，薛仁贵得知卖粥人叫韦天芬，因家里缺田少地，在附近多个村的进城必经之路搭起茅草棚以卖粥为生。经过多年的改良，此粥被很多人熟知，成为这一带的招牌。就在两人谈兴正浓之时，四个大汉凶神恶煞地冲进了粥厂。
为首的是一个牛高马大一脸横肉的汉子，一脚踏上桌子向韦天芬大喝道：“韦天臭，还不给大爷们舀粥！”
韦天芬微笑地用葫芦做成的粥瓢轻轻敲着空盆道：“宋管家，你看，我今天煮的三盆粥都卖完了。”
“什么，卖完了？！”宋管家一边怒喝，一边飞起一脚踢翻桌子。一时间，被摔烂的粥盆碗碟滚了一地。
宋管家似乎还不解心中的愤怒，先是恶狠狠地盯了薛仁贵三人一眼，然后点着韦天芬的鼻子厉声道：“韦天臭，我问你，是哪里来的外乡牛，把老子的粥全喝光了？”
面对宋管家的蛮横无礼，薛仁贵虽窝了一肚火，但一来考虑刚到象州，人生地不熟，还是先忍着为好；二来，不想给韦天芬带来麻烦。于是压住心中怒火，站起身来向宋管家一拱手：“兄弟，粥是我们买来先吃了，还请见谅！”
宋管家冷笑几声道：“请见谅？你说得轻松！今天，你这三头外乡牛不赔我一盆粥，就休想走出这石门岭！”
忍无可忍的薛仁贵盯着对方道：“我们都吃进肚子了，你说怎么赔？”
“怎么赔？”见薛仁贵不但不向他求饶，还敢怒视自己，宋管家不由火冒三丈，用手指戳着薛仁贵敞开的肚皮道，“老子今天要戳穿你这三头牛的肚皮，把你们刚才吃下肚的粥通通掏出来！”
薛仁贵也冷笑道：“就怕宋管家戳不破啊！”
“什么？你，你这头蠢牛竟敢藐视本管家！我看你是找死不看日子了！”宋管家一边叫喊，一边倒退几步鼓胸收腹，摆起马步运起气来。
一旁的韦天芬知道，宋管家虽说武功平平，却有几分牛力气。怕薛仁贵吃亏，就忙站起身来准备上前劝阻。但站在他旁边的刘坤却扯住他，低声道：“大伯放心，你就看我家主人如何收拾这个恶棍吧！”
宋管家“咿呀咿呀”地运了一通气后，就化掌为刀，恶狠狠地朝薛仁贵的肚皮劈来。哪知他的手掌刚碰着对方的肚皮，就像碰上了磁铁被紧紧地吸住了，任凭他使尽吃奶的力气，也休想拔出来。就在宋管家满头大汗“哇哇”乱叫时，薛仁贵突然将收进去的肚皮往前一鼓一挺。随着宋管家一声“哎呀”，人已倒在五尺开外的大榕树下。
恼羞成怒的宋管家从地上爬起来后，立刻拔出身上的佩刀，转身向后一扬大喝道：“给老子上！”
另三个恶奴见主人发令，立刻拔出刀向薛仁贵杀来。
刘奎、刘坤见状，也忙拔出刀冲了上去，却被薛仁贵喝住了。
四个恶奴仗着人多，气势汹汹地从薛仁贵的前后左右围了上来。开始薛仁贵并不还手，而是使出轻功，翻滚腾挪避开劈来的四把刀。后来，见对方一刀比一刀狠毒，招招想置自己于死地，才纵身跳出四恶奴的围困，在韦天芬的灶前捡起一根长约三尺，酒杯般粗细的烧火棍，决心用点脉之术来治治这四个恶棍。
薛仁贵瞅准机会，先将烧火棍点到宋管家手腕上。只见那恶棍“哎哟”大叫一声，手上的钢刀“咣”地落到地上。接着薛仁贵如法炮制，将三个恶奴的刀也相继点落地上。
这几个恶奴自知今天遇到了高手，为不吃眼前亏，连忙跪下连连磕头道：“我等冒犯了好汉，还请大人不计小人之过，饶我等一次！”
薛仁贵用烧火棍点着四人道：“这次就先饶了你们。下次让我再看见你们仗势欺人，一定打断你们的脊梁骨！”
四恶奴磕头如捣蒜：“谢谢好汉饶命，我们再也不敢了！”捡起地上的刀，连滚带爬逃出了石门岭。
韦天芬向薛仁贵连连拱手道：“客官身手不凡，令人佩服啊！”
刘奎有点神秘地道：“大伯，你知道他是谁吗？他就是被唐皇封为平辽王的征东大元帅薛仁贵啊！只因为前些日子奸臣张士贵从中作梗打了一次败仗，才被皇上一怒之下贬到象州辅佐州官。我叫刘奎，那个汉子叫刘坤，都是跟随元帅多年的卫士。”
韦天芬忙朝薛仁贵跪下道：“老朽有眼无珠，不知是平辽王到此，未能远迎，还请恕罪！”
薛仁贵忙扶起韦天芬道：“我现在是个戴罪之人，哪里还是平辽王啊！我们初来乍到，今后还请老哥多多指点才是！”
韦天芬道：“指点不敢，不过想向大元帅提醒几句。刚才那几个都是象州有名的恶棍。为首的是宋半城的管家。这宋半城仗着是象州首富，一贯鱼肉乡里、横行霸道。上个月又勾结天盖山的草寇逼走州官林达成，自称代州官，更是不可一世。那宋半城要是知道他的家奴被元帅教训岂肯罢休？您还是小心为好。” 薛仁贵拱手道：“谢谢大哥提醒，我们小心便是。因公务在身，我们就先告辞了！”
韦天芬向薛仁贵三人连连拱手：“后会有期！”
宋半城乘夜施毒计 薛仁贵甘王庙求签
薛仁贵三人上马挥鞭，朝象州城疾驶而去。
韦天芬目送薛仁贵三人远去，不禁长长地吁了一口气道：“这回象州的百姓怕是有救了！”
薛仁贵一行牵着马，从南门走进城时，只见街上行人稀少，两旁店铺大多关门。街上偶尔碰到的几个行人，也都衣衫破烂、面黄肌瘦。在将离京时，他曾听人说，这象州虽属蛮荒之地，但由于雨水充沛，土地肥沃，还称得上是个鱼米之乡。可如今为何弄得如此萧条破败呢？
正当薛仁贵纳闷之时，走在前面探路的刘奎折回头来问他道：“元帅，前面有一间叫乐来客栈的，看上去倒蛮干净宽敞，我们是否先进去落脚？”
薛仁贵：“只要有吃有睡的地方就行。”
三人刚踏进客栈，一个中等身材、年过三十的年轻人迎了出来，他就是客栈老板张玉龙。张玉龙满面笑容地问道：“客官，要住店吗？本店的房间虽算不上豪华，倒也清爽干净。”
刘坤说：“店是要住的，不过现在请老板先给我们弄些好酒好菜来。”
张玉龙苦笑道：“客官远道而来，殊不知这象州已大旱三年，加上又连年匪乱，哪里还有什么好酒菜。好在这两天我花高价到附近的普活村里收了些米上来，客官要充饥还是有的。”
刘奎说：“那就一人给我们拿一大碗米饭来，再炒两碟小菜。”
张玉龙边转身边道：“好咧！马上就来。”
约一袋烟工夫，张玉龙和妻子玉娘，就用条盘捧来三海碗米饭，三碟小菜，一碗苦麻菜汤放到了桌上。
薛仁贵他们刚吃几口，就从店外冲进了三个蓬头垢面、衣衫褴褛的小孩。他们分别扯着薛仁贵三人的衣服哭着说道：“我们已几天没米下肚了，给我们点儿吃的吧！”
张玉龙走过去想把小孩赶走，却被薛仁贵制止了，并叫张玉龙再拿一份饭菜来给三个孩子吃，由他付账。
不一会儿张玉龙就将同样的一份饭菜摆在了另一张桌上。但三个孩子只分吃了一碗饭和一碟菜，剩下的全倒进了一个大竹筒里。
薛仁贵走过去亲切地问道：“你们都吃饱了吗？”
三个孩子摇摇头。
薛仁贵：“那你们是想拿回去吃吗？”
其中一个约十三四岁的女孩流着泪说道：“我们是三姐弟，病了的爹娘这十几天都是吃草根和树皮，我们想拿点回去……”
女孩哽咽着说不下去了，薛仁贵也不由一阵心酸，忙从口袋里摸出些碎银放到女孩手上说：“拿回去给你爸妈抓点药，买点东西吃吧！”
那个女孩接过银子后，拉着两个弟弟跪到薛仁贵面前连连磕头。薛仁贵忙将他们扶起道：“快回去吧！”
眼看三个小孩一步一回头地抹着眼泪走出客栈，薛仁贵不禁发出一声长长的叹息。
而此时，位于城东的一栋深宅大院的客厅里，年近五十又肥又矮、只有一只眼的宋半城正坐在太师椅上，听宋管家添油加醋地哭诉他们在石门岭被打的经过。
宋半城问：“你们为何不提我的名字？”
宋管家答：“讲了，我说我家老爷不仅是象州首富，还是代州官。”
宋半城又问：“那他们怎样讲？”
宋管家答：“那个恶棍讲，他们就是专打当官和富人的。”
宋半城“呼”地从太师椅上站起，咬牙切齿地喊道：“不杀这三个外乡牛，我誓不为人！”
宋管家说：“那三个人看来都有些功夫，特别是那个最凶的点脉十分厉害，要抓他们可不容易。”
宋半城便说：“我问你们，你们打听到那三个外乡牛的行踪了吗？”
宋管家答：“离开石门岭后，我们就一直偷偷跟踪他们。他们住在乐来客栈楼上靠南边的两间房里。”
宋半城叫宋管家过来，贴着他耳朵嘀咕了一阵儿。
“老爷真是太高明了！”
“没有两下子还能当代州官？哈哈！”就这样，二人想要施行毒計。
再说住在乐来客栈的薛仁贵，因天气太热一直睡不着，时约三更从楼上走了下来。
正在客栈里巡视的张玉龙迎上去：“客官还未休息。”
薛仁贵说：“天太闷热，心里又有些烦躁，哪睡得着，我想到街上走走。”
张玉龙答：“城南有个百年历史的甘王庙。这里的老百姓都讲那甘王爷十分灵验，客官何不到那里求支签卜卜凶吉？”说着将一串钥匙交给薛仁贵道，“客官回来时就自己开门吧。”
薛仁贵说：“那我去试试。”说完就按张玉龙所指的方向走去。不一会儿果然见到了那座甘王庙。
这是一座不大而破旧的庙宇，内塑有甘王神像，香火旺盛。
薛仁贵走进庙里。须发斑白的老庙祝迎上问道：“施主是来还愿还是求签？”
薛仁贵想想道：“就求支签吧！”
薛仁贵在老庙祝的引导下，先是往“积善箱”里放了些碎银作为香火钱，接着向甘王神像焚香跪拜，拜完后才拿起签筒摇签。摇了几下就有一支签从签筒里跌了出来。薛仁贵捡起一看，签上写有“北雁南飞”四字。
薛仁贵不明白，就拿给老庙祝讲解。老庙祝先看了看签上的字，然后又看了看薛仁贵，这才开口道：“签上的意思说，施主是个因暂时遇难从北方来的贵人，不久定会时来运转回北方去享尽荣华富贵。”
薛仁贵心想，这前边讲的还真有点儿灵，那后面说的是不是灵验就难说了。于是，对老庙祝说声“谢谢”后就走出了庙门。
就在薛仁贵去甘王庙之时，三条黑影翻过客栈的围墙，躲躲闪闪地蹿到厅上，再蹑手蹑脚地上了楼，不一会儿扛着两个沉重的布袋，从来时的路翻出了围墙，消失在浓黑的夜幕中。
薛仁贵回到乐来客栈门口，掏钥匙后上了楼，仅一会儿又匆匆跑下楼拍张玉龙的房门连声喊道：“张掌柜！张掌柜！” 张玉龙衣冠不整，睡眼惺忪地从房里走了出来问道：“客官，什么事？”
薛仁贵说：“我的两个同伴哪里去了？”
张玉龙大惊：“不是在楼上睡觉吗？”
薛仁贵说：“我刚才上楼时，只见房门大开，人却不见了。”
“会有这样的事？”边说边跑上楼看，不一会儿走下楼问薛仁贵：“他们是不是睡不着，想出去走走？”
薛仁贵说：“不会的，我出去时他们都已睡着了。就算出去，现在也该回来了。”
张玉龙问：“今天你们来时，碰到什么人了？”
薛仁贵想了想，说：“在石门岭买粥吃时遇见四个恶棍仗势欺人，我就教训了他们一顿。后来卖粥的老头韦天芬说，为首的一个是城里首富宋半城的管家。临离开石门岭时，韦天芬还要我们多加小心，提防宋半城报复。”
张玉龙大惊：“韦天芬讲的话灵验了！那宋半城不但是城里首富，而且逼走林州官后自封为代州官。得知他的管家吃了亏又岂肯善罢甘休？一定是他派人趁黑夜翻墙进来把你那两个手下劫走了。”
“可凭我那两个手下的武功，宋半城那些人根本不是他俩的对手。”
“客官你不知道，这宋半城有一种迷魂香，只要闻上半袋烟工夫就会不省人事。”
薛仁贵急了：“那我就去找宋半城！”
张玉龙忙道：“不可，一来那宋府人多势众戒备森严，你一人去会吃亏；二是你逼得紧了，你那两个手下会更加危险，我想他们今晚还不至于有性命之忧。”
“为什么？”
“这宋半城自从逼走了林州官又自封代州官后，总想摆出一州之主的威风。我想明天他一定会故伎重演，将你那两个手下押到州衙去审问，并施以重刑，逼他们承认是天盖山奸细，然后问斩。这样，他不但报了仇，还得了个为民除害的名声呢！所以客官要救他们，最好是明天闯公堂。不过，能不能救人就要看客官的能耐了。”
薛仁贵道：“谢谢张掌柜的指点，明天我自有办法！”说完，二人各自回房休息去了。
宋半城公堂逞淫威 薛仁贵独闯象州衙
第二天上午。宋半城神气十足地坐在“明镜高悬”牌匾下的公案桌前，除几十个衙役执棍一字排开于公案两旁外，还有城里几十个被宋半城拉来的富商也排坐两旁。
宋半城“嘭嘭嘭”地猛拍惊堂木三下，大喝道：“快给本官带那两个天盖山奸细上堂！”
众衙役齐呼：“带天盖山奸细上堂！”大堂外的几个五大三粗的衙役随着呼声猛推五花大绑的刘奎、刘坤进入公堂。
宋半城又一拍惊堂木：“大胆天盖山匪徒，见了本官为何不跪？”
刘奎冷笑道：“你只不过是象州城里为富不仁的恶棍，我为何要跪你？”
宋半城气得“嗷嗷”大叫：“你吃了豹子胆？竟敢藐视本官！难道你不见本官手上的州铃吗？掌州铃者州官也！你等三人昨日下午潜入州城的乐来客栈，伺机探听我州府军情，还有一同伙藏在何处，识时务的快快招来！”
刘坤气愤地说：“宋独眼，你莫贼喊捉贼！明明是你多次勾结天盖山匪徒来围攻州城，逼走林州官，反栽赃我等。我劝你早点向全城百姓认罪，争取从轻发落才好！”
“你……反了……”刘坤的话像一把利剑，刺得宋半城“哇哇”乱叫。他不敢再审下去了，于是边乱拍惊堂木边大叫道：“大刑伺候！”见众衙役面面相觑不敢动手，就又大喝道：“谁敢违令，与天盖山匪徒同罪！”
“住手！”就在此时，随着一声如雷贯耳的断喝，薛仁贵身穿将军服，腰佩宝剑，拨开两旁衙役们的刀剑大步闯入公堂。
宋管家一见，吓得全身发抖，指着薛仁贵大叫道：“他……他就是昨天在石门岭上最……最凶恶的匪徒……”
宋半城又一拍惊堂木：“大胆匪徒，竟敢乔装朝廷官员闯我公堂，给我拿下！”
四名大汉呐喊着齐上，狠狠抓住薛仁贵手臂。薛仁贵暗暗运气，一振双臂，四名大汉倒退数步后四脚朝天仰翻地上。
宋半城脸色铁青声嘶力竭：“抄家伙！”
众衙役和宋半城带来的家丁纷纷抽刀拔剑向薛仁贵围了上来。
薛仁贵一个纵身跳上一张椅子，“嗖”地拔出佩剑高高举起：“尚方宝剑在此，谁再敢动先斩后奏！”
众人抬头一看，“尚方宝剑”四字光芒四射。
整个公堂一片肃穆，众人皆匍匐地上不敢动弹。
薛仁贵大喝道：“尔等听着，本人原为大唐征东大元帅薛仁贵，现到象州辅佐州官处理军政事务。皇上念我为大唐屡建奇功，让我带尚方宝剑到象州继续除恶扬善。今后，有为民行善者本官将修书奏上，为其请功；有行恶害民者，莫怪我剑下无情！”
众人跪下齐声道：“愿跟随元帅积德行善，爱护百姓！”
薛仁贵说：“众位请起！”对宋半城道，“你一贯为富不仁，鱼肉乡里，丧尽天良，又勾结天盖山匪徒围困州城逼走州官……其恶行罄竹难书。该当何罪？”
宋半城全身颤抖磕头如捣蒜道：“小人罪该万死。只请元帅念我上有八十老母下有幼儿，给我个活命的机会。只要元帥饶我一死，叫我做什么都行。”
薛仁贵道：“那我就给你个机会。眼下象州匪旱相乘，百姓无衣无食忍饥受寒。为减轻百姓痛苦，我令你出银二百两、稻谷两百担用以救济灾民。你看如何？”
宋半城结结巴巴地说：“这……”
薛仁贵冷笑道：“宋半城，看来你刚才说的都是假的啰！”
宋半城慌忙道：“不不……我出我出……”
薛仁贵道：“那你起身！”
薛仁贵又对其他富商道：“你们当中不少人也曾做了不少对不起百姓的事，望你们也莫错过这次将功补过的机会。”
众富商齐声道：“愿听大元帅吩咐！”
“那各位就都报个数，刘奎，拿纸笔来。各位所报赈灾银两明天一律交州府统一支配。所报谷米，可留部分用来煮粥救济灾民。不过都要有账可查。如有弄虚作假，依法处治！” 众人走后，薛仁贵对州府师爷道：“你尽快派人去将林州官找回来坐衙主事。”
师爷连声道：“小人这就去。”
翌日上午。薛仁贵和刘奎、刘坤着便衣走在街上，只见不少商铺门前都架着大锅或木桶装粥分给从四面八方拥来的灾民。州衙的巡捕、都头按薛仁贵吩咐带兵巡逻街头维持秩序。多日死气沉沉的象州城终于有了点生机。
当三人走到一家商铺前时，薛仁贵的裤脚突然被人扯住了。他低头一看，原来是昨天在乐来客栈碰见的女孩。于是就亲切地问道：“小姑娘，你那两个弟弟呢？”
女孩流泪道：“他们在宋半城那里排队领粥。多亏你们昨天给我饭菜和买药的钱，救了我爹娘的命，他们交代我一定要找到你们当面感谢。”
薛仁贵轻轻地抚摸着女孩的头道：“你回去时也代我向你爹娘问好，并告诉他们，以后的日子会好起来的。”
女孩边走边回头道：“我家就住在东门城外的朝南村，你们有时间一定到我家来做客啊！”
三人向女孩招手道：“我们一定去！”
三人来到了宋半城家门前。只见门前一字排开几个装粥的大缸，宋半城正满头大汗地指挥家丁给灾民分粥。一见薛仁贵三人走来，宋半城忙迎上道：“元帅，我们今早四更就起来煮粥，到现在已分了五百斤米的粥了。”
薛仁贵笑道：“这才叫脱胎换骨嘛！”
“元帅，进小人的寒舍坐坐吧！”
“我正想找你商量件事情呢！”
宋半城连声道：“但凭元帅吩咐。”
四人边说边走进屋里。宋半城叫家丁给薛仁贵三人上茶。
薛仁贵道：“宋半城，你和天盖山的赵硬和朱琦两头领有过来往吧？”
宋半城惊惶地跪在地上道：“元帅，我罪该万死！”
薛仁贵扶起宋半城道：“你不用怕，我不是要追究你的罪责，只想向你了解他们的情况。”
宋半城定了定神道：“小人虽和他们接触不多，但对他俩的为人略知一二。大头领赵硬为人重情重义；二头领朱琦年轻气盛自恃武艺高强，什么人都不放在眼里，是个不好对付的人。”
薛仁贵道：“这两天我也对他们两人的情况做了些了解，除你刚才说的外，据说他俩皆为忠良之后，因为家人遭官府迫害为报仇而上山落草的。因此他们抢夺的对象主要是官府和富商，并不针对百姓。”
宋半城道：“元帅讲得不错。”
薛仁贵道：“正因为他们还不是那种无可救药的匪徒，所以我想上山去劝他们下山接受朝廷招安。”
宋半城道：“元帅准备带多少人去？”
薛仁贵道：“就你我二人。”
宋半城惊恐地道：“什么，就你我二人？元帅，赵朱二人虽与其他的匪徒有所不同，但毕竟落草多年，野性难改，要是一言不合翻起脸来，非但招安不成，怕是你我性命难保。小人命如草芥，元帅乃国之栋梁，万一有个闪失，象州的百姓如何向皇上交代？”
薛仁贵笑道：“你讲这些我也思忖过。但我想，他们要是真的不听规劝翻起脸来，凭老夫的武艺也能应付他们。况且我还有尚方宝剑在身呢！”
宋半城提起精神道：“既然如此，小人愿随元帅前往。不知何时动身？”
薛仁贵：“事不宜迟，明天就动身。”
薛仁贵神力服朱琦 天盖山草寇喜招安
翌日上午。乔装后的薛仁贵和宋半城各骑着一匹快马向天盖山急驰而去。
位于象州州城南边的天盖山，因山顶形似一把雨伞而得名，山高数百米。在其绵延十余华里的大山中，古木参天，沟壑纵横。
薛仁贵和宋半城不用一个时辰就赶到了。当他们刚接近上山的路口时，随着一阵“当当”的锣声，几个执刀拿棍的小喽啰一字儿排开，挡住了他们的去路，大喝道：“想要过此山，留下买路钱！”
宋半城先看看身边的薛仁贵，见薛仁贵镇定自若，于是也打起精神道：“本人是象州代州官，也是你们头领的朋友。今天和州衙里的师爷上山，找你们头领有要事商量。”
说话间，从路边走出一个挂着腰刀的小头目，对宋半城连连拱手道：“小的们不知是宋员外到，请多包涵。我们大头领正在议事厅，二位跟我来吧！”
在用巨木建成的聚义厅里，身材高大满脸胡子的天盖山大头领赵硬正端坐在一张虎皮椅上。一个个怒目圆睁的八大金刚分坐两边。听小头目耳语几句后，赵硬笑道：“难怪今早起来我的左眼就跳个不停，原来是有贵客到呀！”
宋半城道：“赵头领，还贵客呢！差一点我就被薛仁贵打进死牢了。”
赵硬问：“这么说，薛仁贵真到象州了？”
宋半城道：“那还有假？”
赵硬道：“薛仁贵征东回来后，不是被唐王封为平辽王了吗？不在京城享荣华富贵，来象州这蛮荒之地干什么？”
宋半城道：“赵头领有所不知。薛仁贵征东后不久，又有吐蕃入侵。于是唐王再令其为逻娑道行军大总管率兵出征。因奸臣张士贵从中作梗，薛仁貴在大非川一战中打了败仗，唐皇一怒之下将他贬到象州辅佐州官料理军政事务。”
赵硬道：“既然薛仁贵已是谪官，职位又在你代州官之下，还怕他干什么？”
宋半城道：“赵头领，你这就是只知其一不知其二了，薛仁贵虽被贬，但唐王念其为社稷屡建奇功，所以仍让他留着可先斩后奏的尚方宝剑。”
赵硬听宋半城讲后突然收敛起笑容，大喝道：“给我把这两个贼人拿下！”
宋半城大叫：“且慢！”并上前一步道，“赵头领，我们今天既到了你们山寨，要杀要剐还不由着你们？但要说明原因！”
赵硬喊道：“宋半城，那我就让你死个明白！我赵硬乃忠良之后，虽因奸贼陷害被迫落草，却心向皇上，等待时机为国效力。昨天探得薛仁贵独闯公堂、严惩你等劣绅之后，就决心归降，你俩今天送上门来，岂不正是我去投奔薛元帅的见面礼？”
宋半城哈哈大笑。
赵硬道：“宋半城，你死到临头，还敢笑？” “我笑你有眼不识泰山啊！”宋半城说着，指着薛仁贵道，“他就是薛仁贵！”
“瞎说！他如果是薛仁贵，还会和你这个劣绅一起来？”
宋半城道：“今天我之所以带元帅上山，劝你等归顺，正是要立功赎罪啊！”
赵硬道：“宋半城，你说他是薛仁贵，有何凭证？”
此时，站立一旁的薛仁贵“嗖”地拔出佩在腰间的尚方宝剑道：“赵头领，请看这是什么？”
赵硬等人抬头一看，不由起身一齐匍匐在地道：“小人不知元帅驾到，还请恕罪。”
薛仁贵扶起赵硬道：“赵头领虽身陷污泥，却心向朝廷，难能可贵啊！我一定奏明圣上，让你等有个为国立功赎罪的机会。”
赵硬道：“真有那一天，我等必誓死报效朝廷，以不负元帅知遇之恩。”
宋半城道：“赵将军，怎么不见二头领朱琦？”
赵硬长叹一声道：“朱琦年轻气盛，自以为武艺高强，昨天当我抱想要投奔薛元帅的打算告诉他时，他说我是长别人志气，灭自己的威风，并说明日要亲自带兵去攻打象州城，与薛元帅决一死战。我怕他真的闹出事来，昨晚吃饭时就假意顺从他，趁机将其灌醉，关进了山寨的密室。”
薛仁贵说：“关朱头领的密室在哪里？快带我去看看！”
建在离聚义厅约五十步的山寨密室，覆盖于一株百年古松之下，全用上百斤的石条砌成，密室内能容纳上百人。
当赵硬一行人打开足有十寸厚的木门进去时，五大三粗的朱琦正赤着上身在舞一把大刀。那刀一会儿上下翻飞，一会儿左右盘旋，朱琦整个人都笼罩在一团雪白的刀光之中。
薛仁贵不禁拍手叫道：“好刀法！好刀法！”正舞得性起的朱琦，对薛仁贵等人的到来全然不知。听到喊声，他才收了刀。一见赵硬，朱琦就没好气地说：“是不是要把我送去给薛仁贵领赏？”
赵硬道：“老弟，昨晚是我做兄长的过分了。不过，这也是为了全寨兄弟的前程啊！你想，薛仁贵乃盖世英雄，我们与他作对是没有出路的，不如跟了他去为国效力，图个光宗耀祖、封妻荫子，也不枉你我兄弟俩的一身武艺啊！”
朱琦道：“要我投奔薛仁贵也可以，不过，他得先将我打翻在地。”
赵硬道：“你此话当真？”
朱琦道：“大丈夫一言既出驷马难追！我马上起兵去攻打象州城，引那薛仁贵出来与我一决高下。”
赵硬道：“兄弟，不用去象州城。”说着指薛仁贵，“薛元帅亲自看你来了。”
朱琦看了看薛仁贵，说道：“你真是那挂帅征东、杀得番兵番将闻风丧胆的薛仁贵？”
薛仁贵只微笑点点头。
朱琦道：“既然天下闻名的薛元帅亲自来到敝寨，那我朱琦更要抓住这千载难逢的机会，领教领教元帅的盖世功夫了。”
赵硬道：“朱琦，你太过分了！”
薛仁贵笑道：“我就喜欢像朱头领这样直来直去的人，老朽也正想向朱头领讨教呢！”
朱琦道：“我早听说元帅两臂有千斤之力，很想领教一下。”
薛仁贵道：“朱头领，密室里不好施展拳脚，我们还是到外面吧！”
朱琦道：“好啊！”
四人走出密室，来到一座高约两丈的宝塔前。薛仁贵指着宝塔问道：“二位头领，这塔怎么歪了？”赵硬道：“回禀元帅，此塔叫降龙塔。前几年我们听从一个风水先生的话，为了压住对面的南蛇抢拐岭，花了几百两银子，请山下的工匠来建造的。可能是基脚不牢，从去年起塔就渐渐地向西边歪了下去。”
薛仁贵道：“那你们不想扶正它吗？”
赵硬道：“当然想。去年我们就曾爬上塔去，用几根铁索套牢塔顶，然后让几十人在东边拉，几十个人在西边用木头顶，可弄了半天，这塔却还是纹丝不动！”
薛仁贵道：“那让老朽来试一试。”
赵硬道：“元帅，我们早听闻你两臂有千斤之力，但这塔又何止千斤？再说元帅已年过半百，要是用力过度损坏了腰骨，我们如何向皇上交代？”
薛仁贵笑道：“我自会量力而行，各位不必为我担心。”
听说薛仁贵要扶正降龙塔，山上的很多喽啰也都跑来看。一时间，宝塔四周围了密密麻麻几层人。
薛仁贵脱下外衣，勒紧腰带，迈开震山步来到降龙塔前运足气，缓缓向前伸出托天双臂，用双掌顶住塔身，大叫一声“正”！随着薛仁贵这声如雷的断喝，只见塔身慢慢向东移去。当薛仁贵双掌离开塔身之时，那降龙塔已不偏不倚地直指蓝天。
周围先是鸦雀无声，接着是一片欢呼。赵硬和宋半城走到薛仁贵面前连连拱手道：“元帅真乃神人也！”
朱琦仍有些不服气地道：“元帅神力让人佩服，但两军对阵不能光靠死力，我斗胆向元帅讨教箭术和枪法。”
赵硬不快道：“贤弟，你太过分了！”
薛仁贵笑道：“没关系，我也正想向朱头领请教箭术和枪法呢！我们先比射箭如何？”朱琦点头同意，并立即拉弓搭箭，只听“呼”的一声，那箭随着响声从挂在百步之外的一个铜钱孔穿了过去，铜钱却是纹丝不动，博得了一片叫好聲。朱琦将手中的弓箭交给薛仁贵后，有些得意地说道：“请元帅指教！”薛仁贵也不说话，拉弓搭箭，向一只正从空中“吱吱喳喳”飞过的小鸟射去。只听那鸟“喳”的一声落到了地上。一个喽啰跑上去捡起来叫道：“正中喉咙！”喽啰们更是一片欢呼。在随后的骑马执枪对阵中。薛仁贵使出“三环枪法”中的“银蛇探穴”。随着一道白光，银白的枪尖从朱琦的咽喉擦皮而过，吓得朱琦惊叫一声落下马来。惊魂甫定的朱琦匍匐马下道：“元帅盖世无双，朱琦服了！”
薛仁贵忙扶起道：“我刚才看朱头领的滚龙枪法，也足可力敌千军啊！”
见朱琦已服，赵硬大喜。忙吩咐山寨总管鸣锣全寨，把全山寨弟兄都召集到教场上来。
人到齐后，赵硬对薛仁贵道：“元帅，请给弟兄们训示。”
薛仁贵登上木台大声道：“兄弟们，我看你们多为穷苦人家出身，虽因生活所迫落了草，但我想谁也不愿干这杀人越货的勾当。所以我希望你们都跟随赵、朱二位头领下山归顺朝廷。” 薛仁贵话音未落，众人已齐声高呼：“愿跟随元帅为国效力！”
薛仁贵对赵、朱两位头领道：“两位头领带领众兄弟接受招安，可是一件大喜事，我得先回去与林州官商量如何安置众弟兄。你们就利用这几天收拾粮草兵器。二位看如何？”赵硬、朱琦道：“一切听从元帅安排。”薛仁贵一拱手道：“那就过几天再见，你们也不必远送了！”说完与宋半城飞身上马往州城疾驶而去。
薛仁贵回城的第三天上午，当他和林州官正在进一步商量如何安置接受招安的天盖山人员时，一个探子跑了进来报告：“启禀林州官和薛元帅，探得天盖山人马今早五更拔旗毁寨，其人马已到离州城五里的牌楼口！”薛仁贵听后对林州官道：“赵、朱二位头领深明大义，我要亲自带领官兵出城迎接。”林州官道：“我与元帅一同前往。”
当他二人带人马出南门时，只见赵硬和朱琦已带着众人跪在城外的地上。一见薛仁贵，赵硬就大声道：“薛元帅、林州官，我今和朱琦带领天盖山三百五十个弟兄，以及黄金三百两、白银千两、绸缎一百匹、猪牛羊数百头前来归顺朝廷。另有粮食数万斤封存于山寨，一并听候元帅和州官发落！”薛仁贵一边叫州衙钱粮师爷，接过赵硬献上的天盖山钱物登记造册，一边叫赵硬、朱琦和众弟兄站起。但赵、朱二人却齐声道：“我等在天盖山落草多年，今顺天意归顺朝廷，纵可免死罪，但活罪难逃，请元帅、州官各打我们二十大板。不然，决不敢起身！”说着将早备好的松木板高高举起。薛仁贵见多次劝说无效，便大声道：“我薛仁贵也是朝廷罪臣，大家既然不起，我就和大家一起跪吧！”说罢真的跪了下去。赵硬、朱琦见状，只好叫众弟兄起身。
天盖山草寇归顺之后不久，盘踞于雷山、龙殿山、芭蕉坳等处的草寇，或出于对薛仁贵的敬佩，或慑于薛仁贵的神威，也先后前来归顺，使长期困扰象州百姓的匪患几近消弭。百姓得以安居乐业，象州百姓对薛仁贵也愈加爱戴了。
草头王难过美人关 薛仁贵含泪斩爱将
天盖山一干人接受招安两个多月后的一天，薛仁贵因事外出，临行前交代赵硬负责带兵巡城，朱琦到校场教兵丁习武，并说有事就秉告林州官。两人齐声道：“元帅放心，我们定尽心尽力，如有闪失听候元帅发落。”薛仁贵道：“那就有劳二位了！”快到中午时，嗜酒如命的朱琦酒瘾发作，就借口有事，叫一个中军暂时代为操练。出了校场，朱琦径直奔乐来客栈而来。
见是熟人，掌柜张玉龙妻子玉娘忙殷勤招待。
朱琦问道：“老板娘，你家男人呢？”
玉娘道：“一早就下村买粮食去了，怕是要天黑才能回呢！”
朱琦道：“早听说玉娘好酒量，能陪我喝两杯吗？”玉娘见对方是薛元帅的部下，不好推辞，就坐了下来。酒过三巡，朱琦望着玉娘那桃花似的一张脸和饱满的胸脯，不由全身躁热难耐，野性大发，突然一把将对方抱进房里，反扣上门，压于床上。惊魂稍定的玉娘一面用力挣扎，一面大喊救命。此时，赵硬正好带着十几个士兵巡城，听到喊声立刻冲进店里，一脚踢开房门。正一手伸进玉娘酥胸一手脱玉娘裤子的朱琦一见赵硬进来，酒也吓醒了，也顾不得衣冠不整，一骨碌滚下床跪下磕头求饶。
眼冒怒火的赵硬大喝一声：“给老子绑了！”
朱琦哀求道：“大哥，看在你我兄弟多年的分儿上，就饶兄弟一次吧！”
赵硬圆睁着双眼道：“你把天盖山几百个兄弟的脸都丟尽了！叫我如何饶你！”当赵硬和士兵把朱琦绑了去见林州官并要求依法处斩时，常听薛仁贵称赞朱琦武艺超群的林州官也不敢擅自处置，于是就叫人骑快马去请薛仁贵回来处理。约两个时辰，去的人回来禀告说：“元帅有要事在身不能赶回，只写有字条给大人。”
林州官打开一看，只见纸上写着十二个大字：
请按军法严惩，决不可以姑息！
林州官只好含泪在刑笺上写了个“斩”字交给赵硬。
当薛仁贵回衙时，朱琦尸体已入棺木。薛仁貴不由得抱着棺木痛哭。
林州官不解地问：“元帅既然如此痛惜朱琦，为何又要依法严惩呢？
薛仁贵道：“我是为管教不严、害了朱琦这样一个本可以为国建功立业之材而痛心啊！”在场的人无不为薛仁贵严于律己的将军风度而折服！
泪斩朱琦之事，使薛仁贵下定决心整肃军队。在征得林州官同意之后，薛仁贵先将一些有不良习气且又不思悔改之人清除出军队，同时发安家费劝老弱病残者离队回家，并通过考试和比武选拔人才，让那些德才兼备之人担任各级军官，重新制定、颁布了严格的军法军纪。
在薛仁贵组织整顿之后，全州便开始大练兵。薛仁贵头戴白银盔，身穿白银甲，内衬皂罗袍，腰挂青龙剑，威风凛凛地站在校场高高的点将台上对台下的官兵大声道：“如今，东辽虽已归我大唐，但西方的哈迷国却对我大唐虎视眈眈。因此，从今日起，我等吃国家粮饷之人，要勤学苦练杀敌本领，时刻准备听从朝廷召唤。如有怠慢者必当军法处置。诸位听清了没有？”
台下众兵丁齐声道：“愿听元帅号令勤学苦练，时刻听从朝廷召唤！”
“好，现在就听我号令！”随着薛仁贵手中的五色号令旗的指挥，台下士兵一会儿组成一字长蛇阵，一会儿组成变幻莫测的八卦阵，一会儿又分成红、蓝两边互为攻防……校场上每日旌旗猎猎，喊杀声震天，渐渐形成一道亮丽的风景线。
经过半年的苦练，全州官兵面貌焕然一新，林州官不由大喜。
喜逢甘霖与民同乐 韦天芬夜上圣塘山
林州官本来安排薛仁贵等人住在州街前面宽敞的西厢房，却被薛仁贵婉言谢绝了，硬是把行李搬到衙后的两间较窄小的平房住。理由是那里有树有草，人住着清爽。
转眼间节令已到了秋分，老天爷却仍只洒过几次连地皮都没湿的过云雨。想着白天看到的那一片片龟裂的田地和快枯死的庄稼，以及农民们那一张张愁苦的脸，薛仁贵翻来覆去怎么也睡不着，便去院子里乘凉。
时近五更。当在烦躁和热浪中煎熬了一晚的薛仁贵好不容易进入梦乡，却被打在脸上的几颗水珠弄醒了。他先是睁开眼睛疑惑地看了看天空，刚才还皎洁的月光不见了，取而代之的是厚重的黑云和从远处传来的隐约的雷声。 “下雨了！下雨了！”薛仁贵像小孩子一样欢喜得从竹椅上滚下来。他连忙拍门将睡在隔壁房的刘奎和刘坤喊醒。不一会儿，三人就穿起蓑衣，戴起草帽，扛起锄头，冒着越来越厚的雨点向城外跑去。
当三人跑到东门城外时，已寂静很久的田垌此时已是人头攒动，一片欢腾。
“快看呀，薛元帅他们也来了！”不知是谁眼尖，从电光中发现了正埋头疏通水渠的薛仁贵、刘奎和刘坤，于是大声喊了起来。听说薛元帅也来修水渠，大家可高兴了！一个年轻姑娘忍不住大声唱了起来：
元帅真是大英雄，
能文能武大将风。
冒雨为我引田水，
恩重如山记心中。
年轻姑娘的声音刚落，一个年轻后生又接着唱了起来：
元帅就是真英雄，
指挥千军又做工。
处处为民民敬仰，
鱼水情深乐融融。
歌声此起彼伏，宽阔的田垌成了欢乐的海洋。
自下雨以后，薛仁贵带着刘奎和刘坤，没日没夜地和农民一道修补堤坝，开渠引水，常忙得连饭也顾不上吃。
这天，当薛仁贵他们又帮朝南村的农民挖了一天山塘回来后，薛仁贵感到早年被番将盖苏文用毒箭射伤的左臂阵阵酸痛。他以为是劳累所致，擦些药酒，休息一下就会好的，谁知第二天却发起高烧。刘奎、刘坤忙去找林州官。林州官立即差人去请来一位专治无名肿毒的老郎中。老郎中见薛仁贵伤处已呈紫黑色，肿大如碗口，脸色立刻沉了下来，待摸脉后，不由摇头对林州官道：“林大人，元帅早年中的是五毒箭，当时排毒没有排干净，如今已是五毒归心。老朽无能为力，先告辞了！”
刘奎、刘坤跪下道：“郎中，您就想办法救救元帅吧！”
老郎中含泪道：“元帅有德于万民，有功于大唐，我怎会不救？只是五毒归心，老朽无力回天啊！我看你们还是早为元帅准备后事吧……”说完挥泪而去。
后来林州官又差人到柳州府请了几个郎中，但也都是摇头叹息。
林州官无奈，只好出榜招贤，说是无论何人，只要能医好薛元帅的病，州里就奖白银二百两，但此榜贴出两天却无人敢揭。
薛仁贵病倒的第三天，韦天芬外出访友回到了石门岭的家。刚一进家门，女儿就含泪对他说：“薛元帅五毒箭伤，因劳累过度复发，已昏迷几天。林州官到柳州府请了几个郎中去看，都说毒已归心，看来是无力回天了……”韦天芬听后，水都来不及喝一口就赶到了州衙。刘奎、刘坤流着泪拉住他道：“韦大伯，元帅怕是没有救了啊！”
韦天芬俯下身去，用手轻轻拨开薛仁贵双眼，又号了号脉，然后直起身道：“我有一师兄在圣塘山出家。经多年苦心探索，制成了一种救心丸。说是能有效排出心中之毒，等我去求他要上几粒，或许可救元帅。”
刘奎道：“圣塘山离州城一百多里，沿途又全是高山深壑。大伯往返少说要两三天，怕是元帅等不及啊！”
韦天芬笑道：“放心，我明早五更前就可回来。”
刘坤道：“那天在粥厂里，元帅就对我们说大伯定非凡人，看来果然不错！”
韦天芬说：“其他事待元帅平安后再说吧，我先走了。”
出了州城后，韦天芬运起轻功，翻山越岭直奔圣塘山而去。
圣塘山原属象州县，这里自古为游人梦寐之处，亦为道士高僧修身养性的好去处。
韦天芬当天黄昏到达圣塘山顶峰时，其师兄圣塘真人正在洞里炼丹，见师弟风尘仆仆赶来，忙放下手中葫芦迎上前去。
圣塘真人问：“师弟这样晚还上山，必是什么急事吧？”
韋天芬道：“正是。平辽王薛仁贵自被贬到象州以来，惩劣绅，除匪患，兴修水利，赈灾救民……因日夜操劳过度，以至引起昔日的五毒箭伤复发，剧毒归心，已多日不省人事，危在旦夕，故赶来求师兄给些救心丸去挽救其性命。”
圣塘真人道：“薛仁贵居庙堂之高，南征北战，为天子分忧解难；居江湖之远，又为百姓殚精竭虑，日夜操劳，真乃一代贤臣。我理应全力施救。”说完立刻从葫芦中倒出三粒如指头大的药丸交给韦天芬道，“此丸四刻钟服一粒。服完三丸后，薛仁贵即可苏醒。但体内毒性未能完全清除，还需再到花池温泉浸泡七天后方可痊愈。”
韦天芬接过药丸道：“师兄吩咐，我已记住。”说完运起轻功，乘着月光星夜赶回州城。
四更时分，韦天芬回到了州衙。守候在薛仁贵身旁的刘奎、刘坤和林州官一见韦天芬走进来如同见了大救星，忙迎了上去。
林州官问：“韦大伯，救心丸得了吗？”
“得了，快倒开水来让元帅服下。”
刘奎倒来开水。韦天芬用筷子撬开薛仁贵的牙齿，将药和着开水送进去。四刻钟后，薛仁贵发出了轻轻的呼吸。于是，又忙喂上第二粒。又过了四刻钟，薛仁贵慢慢睁开了已紧闭三天的双眼，吐出了三个乌黑的血块。第三粒下肚后，薛仁贵发出了一声沉重的长叹，不断地叫着：“困……困，真困呀……”待吞下第四粒药丸后，薛仁贵竟慢慢地坐了起来。
见刘奎他们都在焦急地望着自己，不禁问道：“我怎么啦？”
刘奎笑道：“元帅，你因五毒箭伤复发毒性归心，已昏迷了三天三夜，要不是韦伯伯赶到圣塘山找他师兄圣塘真人讨回救心丸给您服下，元帅怕是真要没命了啊！”
薛仁贵紧紧拉住韦天芬的手道：“韦大哥的救命之恩，我薛仁贵没齿不忘。”
韦天芬道：“若不是元帅济世救民，感动天地，再好的灵丹妙药怕也无济于事啊！”
当晚，薛仁贵一再请求韦天芬留下。因怕薛仁贵有什么意外，韦天芬答应了。
待刘奎、刘坤和林州官三人告辞回房休息后，薛仁贵道：“韦大哥，那日在石门岭粥厂时，我就看出你非等闲之辈。有什么难言之隐吗？” 听薛仁贵这样一说，韦天芬忙跪倒在地道：“小人其实是个罪犯啊！”
薛仁贵忙扶起韦天芬道：“我虽到象州不久，可已听到不少有关韦大哥积德行善之事，我相信韦大哥就算真触犯刑律，也定是事出有因。要是大哥信得过我，就请告我实情，如有冤屈，我定尽力为你伸张正义。”
韦天芬道：“自有幸结识元帅后，我就想找个机会，向元帅秉明身世。如今元帅既然问了，我就如实相告。”
唐天子起用白袍将 平辽王深情留衣冠
三十多年前，两个粗壮的中年汉子分别挑着一担装有刀枪剑戟等卖武行当来到长安街头的一片空地，放下肩上的担子摆起场子来。其中一个长得较高大、名叫徐达仁的抱拳绕场一周后道：“本人姓徐名达仁外号滚地虎，今天和外号流星锤的师弟韦庆武，从家乡沧州来到贵地混碗饭吃。还望众位多多关照。看着耍得好的，给拍几下掌，赏点儿吃饭钱；看着耍得不好的，喝个倒彩，我师兄师弟俩马上收起行头回老家！”说毕就拿起一根七尺长、茶杯口粗的熟铁棍舞了起来。只见他一会儿“雪花盖顶”，一会儿“老树盘根”，一会儿“老鹰展翅”……人和棍卷在一起难解难分，赢得了不少掌声，银钱丟了一地。师弟韦庆武表演的是一对由一根铁链子连着的碗大的流星锤。出场时，双锤缠在双臂上。随着他双臂向下一顿，双锤如夜空中的两颗流星飞脱而出，直朝对面的观众砸去，吓得对面的观众闭着眼倒了一大片。待大家睁开眼时，那双锤又早盘旋于空中。惊魂甫定的观众立刻爆发出一阵海啸般的喝彩。韦庆武运出全力越舞越快，双锤在他前后左右上下翻飞，但见两条金龙飞舞，不见锤在何处。接着，师兄徐达仁端来一大盆水，用瓢舀着不断向师弟泼去。一大盆水泼完，韦庆武也刚好脸不红、心不跳地将双锤收于肩下。再看韦庆武，全身上下竟没有半点水滴。观众都看呆了。好一阵儿才发出排山倒海般的欢呼，银钱也随之从四面八方落入场里。
正当师兄弟俩抱拳绕观众一周表示感谢，拿起一个大铜锣准备收撒在地上的银钱时，场外传来一声大喝：“慢着！”大家回头一看，原来是当地一个诨名“坐地虎”的恶棍，带着十几个拿着刀棒的徒弟来了。
“坐地虎”喝道：“何方来的刁民，竟敢到你家爷爷的地盘来捞钱！”
徐达仁道：“这明明是大街，怎么说是你的地盘呢？”
“坐地虎”怒道：“什么？你还竟敢和老子理论！徒儿们，把地上的钱全给我收了！”
韦庆武大喝道：“哪个敢捡，老子就把他的手砍了！”
“坐地虎”嗷嗷大叫：“徒儿们，抄家伙给我把这两个不长眼的往死里打！”
听“坐地虎”这么一喊，那十几个恶徒立刻挥刀舞棍向徐达仁他们扑来。
徐达仁二人再也忍不住了，一个举起铁棍，一个舞起流星锤迎了上去。不一会儿就把“坐地虎”的十几个恶徒全打趴在了地上。
“坐地虎”见他的徒弟一个个被打得趴在地上，连忙一摔披在身上的皮大衣，拔出插在腰带的双斧，挥舞着向徐达仁冲来。韦庆武见对方来得凶狠，也来不及多想，一飞锤打了过去。不偏不斜正打到“坐地虎”那颗一毛不长的秃头上，顿时红的白的溅了一地……
二人自知闯了大祸。于是连夜逃出京城，几个月后，他们来到了象州。见这里地处偏僻民风淳朴就在此落了脚。师兄因看破红尘，去圣塘当了圣塘真人。韦庆武则改名韦天芬在石门岭盖了个粥厂靠卖粥度日……
薛仁贵道：“此事我当年在京时也听说过，你们逃走后，百姓都说这‘坐地虎’一贯横行乡里，鱼肉百姓，无恶不作，二位好汉打死他是为民除害，不但无罪应当有功。因此官府也就睁一只眼闭一只眼，不了了之。时间一长便无人过问此事，所以你们尽可放心过日子了。不过，你与你师兄均身怀绝技。这样平淡度日有点可惜了，如你们愿为朝廷效力，有机会时我可保荐。”
韦天芬道：“多谢元帅错爱，只是我们已过惯了这种平淡的生活，再不想抛头露面了。”
薛仁贵道：“人各有志，我也不勉强兄长。”
二人越谈越投机，不觉东边天上已吐出鱼肚白光。刘奎、刘坤和林州官来到屋内。
韦天芬说道：“我师兄说元帅服下救生丸后，虽已无性命之虞，但要将体内之毒完全排除，还需到花池温泉浸泡七天。”
“那我马上派人去热水村安排，并去找辆车来。”林州官道。
刘奎道：“那最好。不过，林州官你就留在衙里处理公事，我和刘坤陪元帅一起去。”
林州官点头称是，韦天芬拱手告辞。
花池温泉位于象州州城东郊十华里的热水村之间，热水江自南向北缓缓流淌，江两岸各有天然热泉一眼，并有石桥连接。马车找来后，薛仁贵坐上车，刘奎和刘坤骑马护送，约一小时即到了温泉。
三人早出晚归，每日在大温泉浸泡六七个小时。七天之后，薛仁贵果然神清气爽，健壮如前。
光陰似箭日月如梭，忙忙碌碌间薛仁贵已到象州两年有余。
一天，当薛仁贵正在东门外的田垌和农民一道引水灌田时，一州衙里的公差直奔到他跟前道：“薛元帅，皇上差人拿圣旨来了，林州官叫我来请你快回州衙接旨。”薛仁贵一听圣旨到，忙放下锄头和那公差一道速回州衙。来到正厅，只见林州官正陪着几个穿官服的人说话，他认得居中一人是侍候在皇上左右的王公公，忙上前施礼道：“公公远道而来，下官薛仁贵不能远迎，还请恕罪。”
公公笑道：“平辽王，你快去更衣接旨！”
薛仁贵忙进后院换上将军服。待他回到大厅时，厅内已摆好香案和蒲团。
王公公离开座椅大声道：“薛仁贵接旨！”
薛仁贵跪于蒲团上道：“下官薛仁贵领旨。”
王公公打开黄缎圣旨高声念道：“奉天承运皇帝诏曰：今有西番哈迷国元帅苏宝同兴兵犯我天朝，英国公徐茂公保举薛仁贵挂帅西征，朕准举奏。望卿接旨后速回京赴任为朕解忧，钦此。”
薛仁贵谢恩道：“吾皇万岁、万岁、万万岁！”
王公公因有急事要到柳州府办理，宣读完圣旨后就先乘船走了。 当天下午，林州官在衙内设宴为薛仁贵饯行。席间林州官问道：“元帅，你准备什么时候起程？”
薛仁贵道：“我打算明日一早动身。”
林州官道：“从象州到柳州这段陆路过于崎岖，我看元帅还是先乘船到柳州，再骑马取道进京。”
薛仁贵道：“我也正想如此，为了不打扰百姓，请在座各位不要将我的行程外传，也不必送行。明早五更，我和刘奎、刘坤从西门码头上船就好。”
“听元帅安排就是。”
吃完晚饭回到住处，韦天芬就来了。韦天芬问道：“元帅，何时起程回京？”
薛仁贵问道：“你怎知我要回京？”
韦天芬道：“今天上午我在河边钓鱼时，看见一豪华官船在西门码头靠岸，就猜想定是京都派人来接元帅了。”
薛仁贵道：“韦大哥还真是细心啊！边关吃紧，皇上要我回去带兵西征。军情紧急，我想明天一早就走。”
韦天芬说：“元帅到此虽两年有余，却为象州百姓清除匪患、放赈救灾、兴修水利……作为元帅惠泽的小民，我无以回报。今带来一柄祖传的九龙剑让元帅带去杀敌立功，万望元帅收下。”说着将剑从剑鞘拔出。薛仁贵接过一看，但见青光夺目，寒气逼人，不禁连声道：“好剑！好剑！”
韦天芬又拿出一本小册子给薛仁贵道：“这是祖上留下的三环剑图，元帅可照着练。”
薛仁贵接过小册子翻了翻，只见里面共画了九九八十一招，招招神秘莫测，忙道：“韦大哥能否给我们示范一下。”
韦天芬也不推辞，接过剑就舞了起来。只见他剑出如闪电，道道寒光刺目，阵阵疾风呼呼。
薛仁贵惊叹道：“我虽南征北戰十余年，却还是第一次看到如此神出鬼没的剑术啊！韦大哥如能助我西征，必能立下大功。”
韦天芬道：“小民已年过古稀，对功名利禄早心如死灰，实在难以从命，还望元帅见谅！”
薛仁贵道：“刚才讲的只是我的心愿。其实大哥送给我九龙剑和三环剑图，已是为助我杀敌立了大功。”
韦天芬道：“元帅明日要早行，我就不多打扰了。”
薛仁贵和刘奎、刘坤将韦天芬送出州衙，四人依依不舍，含泪告别。
韦天芬走后，薛仁贵吩咐刘奎、刘坤回房收拾东西，早点休息。四更时，思绪万千的薛仁贵刚躺下不久，就听到刘坤在房外轻轻拍门喊道：“元帅，天已快亮了。”薛仁贵一听忙起身，三人背起简单行李悄悄走出州衙，穿过西门城门洞，往西门码头走去。当走到码头时，眼前的景象让三人怔住了：在直通河边的码头前放着香案，香案前站着几个人。放眼望去，码头两边更是黑压压地站满了前来送行的百姓。他们一见薛仁贵三人走下码头就跪下齐呼道：“请元帅留步！”薛仁贵忙大声道：“大家快快请起！”见众人仍跪着，就又道，“大家再不起来，那仁贵也跪下了！”
见薛仁贵说着真要跪下去，众人才忙起身。此时，两位耄耋老人抬着放有酒的白玉条盘从人群中走出来，走到薛仁贵面前道：“我们二人代表全城百姓，敬元帅三杯。第一杯感谢元帅两年来为象州百姓日夜操劳，施恩赐福；第二杯祝元帅一路顺水顺风；第三杯祝元帅此番回京挂帅西征，旗开得胜，马到成功。”
面对此情此景，薛仁贵这位身经百战的硬汉子也不禁激动得泪流满面。喝下老人的敬酒后，他叫刘奎解开包袱，从中拿出一个头盔、一件白袍，双手捧着交给两位老人道：“这是伴随仁贵征战十余年的盔甲，就让它留在象州做个纪念，以此回报象州百姓对仁贵的深情厚谊吧！因边关吃紧，皇命在身，仁贵不敢久留，还请大家多多原谅！”薛仁贵说完，带着刘奎和刘坤，在码头两边百姓的呼喊声中匆匆走下码头。
船开了。当站立船头的薛仁贵回过身来时，只见码头的江边站满了向他频频挥手的百姓。薛仁贵只感到眼前一片模糊……
责任编辑 孟 璐
就在这座大石山的山顶，一块用青石板打磨成的两米余高、一米多寬、五寸余厚的墓碑迎江而立。虽历经风雨沧桑，碑上镌刻的“唐大将军薛仁贵衣冠之墓”几个隶书大字依然赫然入目。
一位大将军的衣冠墓，为何会在这个偏僻的小县城呢？
据《象州县志》记载：咸亨元年（公元670年），时任逻娑道行军大总管的薛仁贵统兵抵御吐蕃入侵时因部下叛变，友军不配合，而在大非川打了败仗。回朝后，他主动摘冠卸袍向皇上请罪。上元二年（公元675年），皇上念其为国屡建奇功，免其死罪，贬至象州辅佐州官处理军政事务。
当年五月下旬，薛仁贵带着跟他出生入死十多年的刘奎和刘坤离开繁华的京城，日夜兼程地赶到象州赴任。
平辽王戴罪离京城 石门岭火棍惩恶奴
时值三伏，又日近中天，热浪逼人，酷热难耐。当他们赶到距象州城约八华里的石门岭时，已是人疲马倦。抬头望去，只见在石门岭的半腰上，有一个用松木和茅草搭成的粥厂，忙牵着马快步走上去。卖粥的中年男子见他们气宇不凡，就连忙从里间端出一盆冷粥来。三人也不客气，大喊一声：“我们全买了！”就拿起桌上的三个“喜”字大盆舀满粥，一仰脖子“咕噜咕噜”地喝了起来。不到一袋烟工夫，已将一大盆远近闻名的红米粥喝了个底朝天。
薛仁贵叫刘奎付了粥钱后，解开衣襟当扇子扇凉。闲聊中，薛仁贵得知卖粥人叫韦天芬，因家里缺田少地，在附近多个村的进城必经之路搭起茅草棚以卖粥为生。经过多年的改良，此粥被很多人熟知，成为这一带的招牌。就在两人谈兴正浓之时，四个大汉凶神恶煞地冲进了粥厂。
为首的是一个牛高马大一脸横肉的汉子，一脚踏上桌子向韦天芬大喝道：“韦天臭，还不给大爷们舀粥！”
韦天芬微笑地用葫芦做成的粥瓢轻轻敲着空盆道：“宋管家，你看，我今天煮的三盆粥都卖完了。”
“什么，卖完了？！”宋管家一边怒喝，一边飞起一脚踢翻桌子。一时间，被摔烂的粥盆碗碟滚了一地。
宋管家似乎还不解心中的愤怒，先是恶狠狠地盯了薛仁贵三人一眼，然后点着韦天芬的鼻子厉声道：“韦天臭，我问你，是哪里来的外乡牛，把老子的粥全喝光了？”
面对宋管家的蛮横无礼，薛仁贵虽窝了一肚火，但一来考虑刚到象州，人生地不熟，还是先忍着为好；二来，不想给韦天芬带来麻烦。于是压住心中怒火，站起身来向宋管家一拱手：“兄弟，粥是我们买来先吃了，还请见谅！”
宋管家冷笑几声道：“请见谅？你说得轻松！今天，你这三头外乡牛不赔我一盆粥，就休想走出这石门岭！”
忍无可忍的薛仁贵盯着对方道：“我们都吃进肚子了，你说怎么赔？”
“怎么赔？”见薛仁贵不但不向他求饶，还敢怒视自己，宋管家不由火冒三丈，用手指戳着薛仁贵敞开的肚皮道，“老子今天要戳穿你这三头牛的肚皮，把你们刚才吃下肚的粥通通掏出来！”
薛仁贵也冷笑道：“就怕宋管家戳不破啊！”
“什么？你，你这头蠢牛竟敢藐视本管家！我看你是找死不看日子了！”宋管家一边叫喊，一边倒退几步鼓胸收腹，摆起马步运起气来。
一旁的韦天芬知道，宋管家虽说武功平平，却有几分牛力气。怕薛仁贵吃亏，就忙站起身来准备上前劝阻。但站在他旁边的刘坤却扯住他，低声道：“大伯放心，你就看我家主人如何收拾这个恶棍吧！”
宋管家“咿呀咿呀”地运了一通气后，就化掌为刀，恶狠狠地朝薛仁贵的肚皮劈来。哪知他的手掌刚碰着对方的肚皮，就像碰上了磁铁被紧紧地吸住了，任凭他使尽吃奶的力气，也休想拔出来。就在宋管家满头大汗“哇哇”乱叫时，薛仁贵突然将收进去的肚皮往前一鼓一挺。随着宋管家一声“哎呀”，人已倒在五尺开外的大榕树下。
恼羞成怒的宋管家从地上爬起来后，立刻拔出身上的佩刀，转身向后一扬大喝道：“给老子上！”
另三个恶奴见主人发令，立刻拔出刀向薛仁贵杀来。
刘奎、刘坤见状，也忙拔出刀冲了上去，却被薛仁贵喝住了。
四个恶奴仗着人多，气势汹汹地从薛仁贵的前后左右围了上来。开始薛仁贵并不还手，而是使出轻功，翻滚腾挪避开劈来的四把刀。后来，见对方一刀比一刀狠毒，招招想置自己于死地，才纵身跳出四恶奴的围困，在韦天芬的灶前捡起一根长约三尺，酒杯般粗细的烧火棍，决心用点脉之术来治治这四个恶棍。
薛仁贵瞅准机会，先将烧火棍点到宋管家手腕上。只见那恶棍“哎哟”大叫一声，手上的钢刀“咣”地落到地上。接着薛仁贵如法炮制，将三个恶奴的刀也相继点落地上。
这几个恶奴自知今天遇到了高手，为不吃眼前亏，连忙跪下连连磕头道：“我等冒犯了好汉，还请大人不计小人之过，饶我等一次！”
薛仁贵用烧火棍点着四人道：“这次就先饶了你们。下次让我再看见你们仗势欺人，一定打断你们的脊梁骨！”
四恶奴磕头如捣蒜：“谢谢好汉饶命，我们再也不敢了！”捡起地上的刀，连滚带爬逃出了石门岭。
韦天芬向薛仁贵连连拱手道：“客官身手不凡，令人佩服啊！”
刘奎有点神秘地道：“大伯，你知道他是谁吗？他就是被唐皇封为平辽王的征东大元帅薛仁贵啊！只因为前些日子奸臣张士贵从中作梗打了一次败仗，才被皇上一怒之下贬到象州辅佐州官。我叫刘奎，那个汉子叫刘坤，都是跟随元帅多年的卫士。”
韦天芬忙朝薛仁贵跪下道：“老朽有眼无珠，不知是平辽王到此，未能远迎，还请恕罪！”
薛仁贵忙扶起韦天芬道：“我现在是个戴罪之人，哪里还是平辽王啊！我们初来乍到，今后还请老哥多多指点才是！”
韦天芬道：“指点不敢，不过想向大元帅提醒几句。刚才那几个都是象州有名的恶棍。为首的是宋半城的管家。这宋半城仗着是象州首富，一贯鱼肉乡里、横行霸道。上个月又勾结天盖山的草寇逼走州官林达成，自称代州官，更是不可一世。那宋半城要是知道他的家奴被元帅教训岂肯罢休？您还是小心为好。” 薛仁贵拱手道：“谢谢大哥提醒，我们小心便是。因公务在身，我们就先告辞了！”
韦天芬向薛仁贵三人连连拱手：“后会有期！”
宋半城乘夜施毒计 薛仁贵甘王庙求签
薛仁贵三人上马挥鞭，朝象州城疾驶而去。
韦天芬目送薛仁贵三人远去，不禁长长地吁了一口气道：“这回象州的百姓怕是有救了！”
薛仁贵一行牵着马，从南门走进城时，只见街上行人稀少，两旁店铺大多关门。街上偶尔碰到的几个行人，也都衣衫破烂、面黄肌瘦。在将离京时，他曾听人说，这象州虽属蛮荒之地，但由于雨水充沛，土地肥沃，还称得上是个鱼米之乡。可如今为何弄得如此萧条破败呢？
正当薛仁贵纳闷之时，走在前面探路的刘奎折回头来问他道：“元帅，前面有一间叫乐来客栈的，看上去倒蛮干净宽敞，我们是否先进去落脚？”
薛仁贵：“只要有吃有睡的地方就行。”
三人刚踏进客栈，一个中等身材、年过三十的年轻人迎了出来，他就是客栈老板张玉龙。张玉龙满面笑容地问道：“客官，要住店吗？本店的房间虽算不上豪华，倒也清爽干净。”
刘坤说：“店是要住的，不过现在请老板先给我们弄些好酒好菜来。”
张玉龙苦笑道：“客官远道而来，殊不知这象州已大旱三年，加上又连年匪乱，哪里还有什么好酒菜。好在这两天我花高价到附近的普活村里收了些米上来，客官要充饥还是有的。”
刘奎说：“那就一人给我们拿一大碗米饭来，再炒两碟小菜。”
张玉龙边转身边道：“好咧！马上就来。”
约一袋烟工夫，张玉龙和妻子玉娘，就用条盘捧来三海碗米饭，三碟小菜，一碗苦麻菜汤放到了桌上。
薛仁贵他们刚吃几口，就从店外冲进了三个蓬头垢面、衣衫褴褛的小孩。他们分别扯着薛仁贵三人的衣服哭着说道：“我们已几天没米下肚了，给我们点儿吃的吧！”
张玉龙走过去想把小孩赶走，却被薛仁贵制止了，并叫张玉龙再拿一份饭菜来给三个孩子吃，由他付账。
不一会儿张玉龙就将同样的一份饭菜摆在了另一张桌上。但三个孩子只分吃了一碗饭和一碟菜，剩下的全倒进了一个大竹筒里。
薛仁贵走过去亲切地问道：“你们都吃饱了吗？”
三个孩子摇摇头。
薛仁贵：“那你们是想拿回去吃吗？”
其中一个约十三四岁的女孩流着泪说道：“我们是三姐弟，病了的爹娘这十几天都是吃草根和树皮，我们想拿点回去……”
女孩哽咽着说不下去了，薛仁贵也不由一阵心酸，忙从口袋里摸出些碎银放到女孩手上说：“拿回去给你爸妈抓点药，买点东西吃吧！”
那个女孩接过银子后，拉着两个弟弟跪到薛仁贵面前连连磕头。薛仁贵忙将他们扶起道：“快回去吧！”
眼看三个小孩一步一回头地抹着眼泪走出客栈，薛仁贵不禁发出一声长长的叹息。
而此时，位于城东的一栋深宅大院的客厅里，年近五十又肥又矮、只有一只眼的宋半城正坐在太师椅上，听宋管家添油加醋地哭诉他们在石门岭被打的经过。
宋半城问：“你们为何不提我的名字？”
宋管家答：“讲了，我说我家老爷不仅是象州首富，还是代州官。”
宋半城又问：“那他们怎样讲？”
宋管家答：“那个恶棍讲，他们就是专打当官和富人的。”
宋半城“呼”地从太师椅上站起，咬牙切齿地喊道：“不杀这三个外乡牛，我誓不为人！”
宋管家说：“那三个人看来都有些功夫，特别是那个最凶的点脉十分厉害，要抓他们可不容易。”
宋半城便说：“我问你们，你们打听到那三个外乡牛的行踪了吗？”
宋管家答：“离开石门岭后，我们就一直偷偷跟踪他们。他们住在乐来客栈楼上靠南边的两间房里。”
宋半城叫宋管家过来，贴着他耳朵嘀咕了一阵儿。
“老爷真是太高明了！”
“没有两下子还能当代州官？哈哈！”就这样，二人想要施行毒計。
再说住在乐来客栈的薛仁贵，因天气太热一直睡不着，时约三更从楼上走了下来。
正在客栈里巡视的张玉龙迎上去：“客官还未休息。”
薛仁贵说：“天太闷热，心里又有些烦躁，哪睡得着，我想到街上走走。”
张玉龙答：“城南有个百年历史的甘王庙。这里的老百姓都讲那甘王爷十分灵验，客官何不到那里求支签卜卜凶吉？”说着将一串钥匙交给薛仁贵道，“客官回来时就自己开门吧。”
薛仁贵说：“那我去试试。”说完就按张玉龙所指的方向走去。不一会儿果然见到了那座甘王庙。
这是一座不大而破旧的庙宇，内塑有甘王神像，香火旺盛。
薛仁贵走进庙里。须发斑白的老庙祝迎上问道：“施主是来还愿还是求签？”
薛仁贵想想道：“就求支签吧！”
薛仁贵在老庙祝的引导下，先是往“积善箱”里放了些碎银作为香火钱，接着向甘王神像焚香跪拜，拜完后才拿起签筒摇签。摇了几下就有一支签从签筒里跌了出来。薛仁贵捡起一看，签上写有“北雁南飞”四字。
薛仁贵不明白，就拿给老庙祝讲解。老庙祝先看了看签上的字，然后又看了看薛仁贵，这才开口道：“签上的意思说，施主是个因暂时遇难从北方来的贵人，不久定会时来运转回北方去享尽荣华富贵。”
薛仁贵心想，这前边讲的还真有点儿灵，那后面说的是不是灵验就难说了。于是，对老庙祝说声“谢谢”后就走出了庙门。
就在薛仁贵去甘王庙之时，三条黑影翻过客栈的围墙，躲躲闪闪地蹿到厅上，再蹑手蹑脚地上了楼，不一会儿扛着两个沉重的布袋，从来时的路翻出了围墙，消失在浓黑的夜幕中。
薛仁贵回到乐来客栈门口，掏钥匙后上了楼，仅一会儿又匆匆跑下楼拍张玉龙的房门连声喊道：“张掌柜！张掌柜！” 张玉龙衣冠不整，睡眼惺忪地从房里走了出来问道：“客官，什么事？”
薛仁贵说：“我的两个同伴哪里去了？”
张玉龙大惊：“不是在楼上睡觉吗？”
薛仁贵说：“我刚才上楼时，只见房门大开，人却不见了。”
“会有这样的事？”边说边跑上楼看，不一会儿走下楼问薛仁贵：“他们是不是睡不着，想出去走走？”
薛仁贵说：“不会的，我出去时他们都已睡着了。就算出去，现在也该回来了。”
张玉龙问：“今天你们来时，碰到什么人了？”
薛仁贵想了想，说：“在石门岭买粥吃时遇见四个恶棍仗势欺人，我就教训了他们一顿。后来卖粥的老头韦天芬说，为首的一个是城里首富宋半城的管家。临离开石门岭时，韦天芬还要我们多加小心，提防宋半城报复。”
张玉龙大惊：“韦天芬讲的话灵验了！那宋半城不但是城里首富，而且逼走林州官后自封为代州官。得知他的管家吃了亏又岂肯善罢甘休？一定是他派人趁黑夜翻墙进来把你那两个手下劫走了。”
“可凭我那两个手下的武功，宋半城那些人根本不是他俩的对手。”
“客官你不知道，这宋半城有一种迷魂香，只要闻上半袋烟工夫就会不省人事。”
薛仁贵急了：“那我就去找宋半城！”
张玉龙忙道：“不可，一来那宋府人多势众戒备森严，你一人去会吃亏；二是你逼得紧了，你那两个手下会更加危险，我想他们今晚还不至于有性命之忧。”
“为什么？”
“这宋半城自从逼走了林州官又自封代州官后，总想摆出一州之主的威风。我想明天他一定会故伎重演，将你那两个手下押到州衙去审问，并施以重刑，逼他们承认是天盖山奸细，然后问斩。这样，他不但报了仇，还得了个为民除害的名声呢！所以客官要救他们，最好是明天闯公堂。不过，能不能救人就要看客官的能耐了。”
薛仁贵道：“谢谢张掌柜的指点，明天我自有办法！”说完，二人各自回房休息去了。
宋半城公堂逞淫威 薛仁贵独闯象州衙
第二天上午。宋半城神气十足地坐在“明镜高悬”牌匾下的公案桌前，除几十个衙役执棍一字排开于公案两旁外，还有城里几十个被宋半城拉来的富商也排坐两旁。
宋半城“嘭嘭嘭”地猛拍惊堂木三下，大喝道：“快给本官带那两个天盖山奸细上堂！”
众衙役齐呼：“带天盖山奸细上堂！”大堂外的几个五大三粗的衙役随着呼声猛推五花大绑的刘奎、刘坤进入公堂。
宋半城又一拍惊堂木：“大胆天盖山匪徒，见了本官为何不跪？”
刘奎冷笑道：“你只不过是象州城里为富不仁的恶棍，我为何要跪你？”
宋半城气得“嗷嗷”大叫：“你吃了豹子胆？竟敢藐视本官！难道你不见本官手上的州铃吗？掌州铃者州官也！你等三人昨日下午潜入州城的乐来客栈，伺机探听我州府军情，还有一同伙藏在何处，识时务的快快招来！”
刘坤气愤地说：“宋独眼，你莫贼喊捉贼！明明是你多次勾结天盖山匪徒来围攻州城，逼走林州官，反栽赃我等。我劝你早点向全城百姓认罪，争取从轻发落才好！”
“你……反了……”刘坤的话像一把利剑，刺得宋半城“哇哇”乱叫。他不敢再审下去了，于是边乱拍惊堂木边大叫道：“大刑伺候！”见众衙役面面相觑不敢动手，就又大喝道：“谁敢违令，与天盖山匪徒同罪！”
“住手！”就在此时，随着一声如雷贯耳的断喝，薛仁贵身穿将军服，腰佩宝剑，拨开两旁衙役们的刀剑大步闯入公堂。
宋管家一见，吓得全身发抖，指着薛仁贵大叫道：“他……他就是昨天在石门岭上最……最凶恶的匪徒……”
宋半城又一拍惊堂木：“大胆匪徒，竟敢乔装朝廷官员闯我公堂，给我拿下！”
四名大汉呐喊着齐上，狠狠抓住薛仁贵手臂。薛仁贵暗暗运气，一振双臂，四名大汉倒退数步后四脚朝天仰翻地上。
宋半城脸色铁青声嘶力竭：“抄家伙！”
众衙役和宋半城带来的家丁纷纷抽刀拔剑向薛仁贵围了上来。
薛仁贵一个纵身跳上一张椅子，“嗖”地拔出佩剑高高举起：“尚方宝剑在此，谁再敢动先斩后奏！”
众人抬头一看，“尚方宝剑”四字光芒四射。
整个公堂一片肃穆，众人皆匍匐地上不敢动弹。
薛仁贵大喝道：“尔等听着，本人原为大唐征东大元帅薛仁贵，现到象州辅佐州官处理军政事务。皇上念我为大唐屡建奇功，让我带尚方宝剑到象州继续除恶扬善。今后，有为民行善者本官将修书奏上，为其请功；有行恶害民者，莫怪我剑下无情！”
众人跪下齐声道：“愿跟随元帅积德行善，爱护百姓！”
薛仁贵说：“众位请起！”对宋半城道，“你一贯为富不仁，鱼肉乡里，丧尽天良，又勾结天盖山匪徒围困州城逼走州官……其恶行罄竹难书。该当何罪？”
宋半城全身颤抖磕头如捣蒜道：“小人罪该万死。只请元帅念我上有八十老母下有幼儿，给我个活命的机会。只要元帥饶我一死，叫我做什么都行。”
薛仁贵道：“那我就给你个机会。眼下象州匪旱相乘，百姓无衣无食忍饥受寒。为减轻百姓痛苦，我令你出银二百两、稻谷两百担用以救济灾民。你看如何？”
宋半城结结巴巴地说：“这……”
薛仁贵冷笑道：“宋半城，看来你刚才说的都是假的啰！”
宋半城慌忙道：“不不……我出我出……”
薛仁贵道：“那你起身！”
薛仁贵又对其他富商道：“你们当中不少人也曾做了不少对不起百姓的事，望你们也莫错过这次将功补过的机会。”
众富商齐声道：“愿听大元帅吩咐！”
“那各位就都报个数，刘奎，拿纸笔来。各位所报赈灾银两明天一律交州府统一支配。所报谷米，可留部分用来煮粥救济灾民。不过都要有账可查。如有弄虚作假，依法处治！” 众人走后，薛仁贵对州府师爷道：“你尽快派人去将林州官找回来坐衙主事。”
师爷连声道：“小人这就去。”
翌日上午。薛仁贵和刘奎、刘坤着便衣走在街上，只见不少商铺门前都架着大锅或木桶装粥分给从四面八方拥来的灾民。州衙的巡捕、都头按薛仁贵吩咐带兵巡逻街头维持秩序。多日死气沉沉的象州城终于有了点生机。
当三人走到一家商铺前时，薛仁贵的裤脚突然被人扯住了。他低头一看，原来是昨天在乐来客栈碰见的女孩。于是就亲切地问道：“小姑娘，你那两个弟弟呢？”
女孩流泪道：“他们在宋半城那里排队领粥。多亏你们昨天给我饭菜和买药的钱，救了我爹娘的命，他们交代我一定要找到你们当面感谢。”
薛仁贵轻轻地抚摸着女孩的头道：“你回去时也代我向你爹娘问好，并告诉他们，以后的日子会好起来的。”
女孩边走边回头道：“我家就住在东门城外的朝南村，你们有时间一定到我家来做客啊！”
三人向女孩招手道：“我们一定去！”
三人来到了宋半城家门前。只见门前一字排开几个装粥的大缸，宋半城正满头大汗地指挥家丁给灾民分粥。一见薛仁贵三人走来，宋半城忙迎上道：“元帅，我们今早四更就起来煮粥，到现在已分了五百斤米的粥了。”
薛仁贵笑道：“这才叫脱胎换骨嘛！”
“元帅，进小人的寒舍坐坐吧！”
“我正想找你商量件事情呢！”
宋半城连声道：“但凭元帅吩咐。”
四人边说边走进屋里。宋半城叫家丁给薛仁贵三人上茶。
薛仁贵道：“宋半城，你和天盖山的赵硬和朱琦两头领有过来往吧？”
宋半城惊惶地跪在地上道：“元帅，我罪该万死！”
薛仁贵扶起宋半城道：“你不用怕，我不是要追究你的罪责，只想向你了解他们的情况。”
宋半城定了定神道：“小人虽和他们接触不多，但对他俩的为人略知一二。大头领赵硬为人重情重义；二头领朱琦年轻气盛自恃武艺高强，什么人都不放在眼里，是个不好对付的人。”
薛仁贵道：“这两天我也对他们两人的情况做了些了解，除你刚才说的外，据说他俩皆为忠良之后，因为家人遭官府迫害为报仇而上山落草的。因此他们抢夺的对象主要是官府和富商，并不针对百姓。”
宋半城道：“元帅讲得不错。”
薛仁贵道：“正因为他们还不是那种无可救药的匪徒，所以我想上山去劝他们下山接受朝廷招安。”
宋半城道：“元帅准备带多少人去？”
薛仁贵道：“就你我二人。”
宋半城惊恐地道：“什么，就你我二人？元帅，赵朱二人虽与其他的匪徒有所不同，但毕竟落草多年，野性难改，要是一言不合翻起脸来，非但招安不成，怕是你我性命难保。小人命如草芥，元帅乃国之栋梁，万一有个闪失，象州的百姓如何向皇上交代？”
薛仁贵笑道：“你讲这些我也思忖过。但我想，他们要是真的不听规劝翻起脸来，凭老夫的武艺也能应付他们。况且我还有尚方宝剑在身呢！”
宋半城提起精神道：“既然如此，小人愿随元帅前往。不知何时动身？”
薛仁贵：“事不宜迟，明天就动身。”
薛仁贵神力服朱琦 天盖山草寇喜招安
翌日上午。乔装后的薛仁贵和宋半城各骑着一匹快马向天盖山急驰而去。
位于象州州城南边的天盖山，因山顶形似一把雨伞而得名，山高数百米。在其绵延十余华里的大山中，古木参天，沟壑纵横。
薛仁贵和宋半城不用一个时辰就赶到了。当他们刚接近上山的路口时，随着一阵“当当”的锣声，几个执刀拿棍的小喽啰一字儿排开，挡住了他们的去路，大喝道：“想要过此山，留下买路钱！”
宋半城先看看身边的薛仁贵，见薛仁贵镇定自若，于是也打起精神道：“本人是象州代州官，也是你们头领的朋友。今天和州衙里的师爷上山，找你们头领有要事商量。”
说话间，从路边走出一个挂着腰刀的小头目，对宋半城连连拱手道：“小的们不知是宋员外到，请多包涵。我们大头领正在议事厅，二位跟我来吧！”
在用巨木建成的聚义厅里，身材高大满脸胡子的天盖山大头领赵硬正端坐在一张虎皮椅上。一个个怒目圆睁的八大金刚分坐两边。听小头目耳语几句后，赵硬笑道：“难怪今早起来我的左眼就跳个不停，原来是有贵客到呀！”
宋半城道：“赵头领，还贵客呢！差一点我就被薛仁贵打进死牢了。”
赵硬问：“这么说，薛仁贵真到象州了？”
宋半城道：“那还有假？”
赵硬道：“薛仁贵征东回来后，不是被唐王封为平辽王了吗？不在京城享荣华富贵，来象州这蛮荒之地干什么？”
宋半城道：“赵头领有所不知。薛仁贵征东后不久，又有吐蕃入侵。于是唐王再令其为逻娑道行军大总管率兵出征。因奸臣张士贵从中作梗，薛仁貴在大非川一战中打了败仗，唐皇一怒之下将他贬到象州辅佐州官料理军政事务。”
赵硬道：“既然薛仁贵已是谪官，职位又在你代州官之下，还怕他干什么？”
宋半城道：“赵头领，你这就是只知其一不知其二了，薛仁贵虽被贬，但唐王念其为社稷屡建奇功，所以仍让他留着可先斩后奏的尚方宝剑。”
赵硬听宋半城讲后突然收敛起笑容，大喝道：“给我把这两个贼人拿下！”
宋半城大叫：“且慢！”并上前一步道，“赵头领，我们今天既到了你们山寨，要杀要剐还不由着你们？但要说明原因！”
赵硬喊道：“宋半城，那我就让你死个明白！我赵硬乃忠良之后，虽因奸贼陷害被迫落草，却心向皇上，等待时机为国效力。昨天探得薛仁贵独闯公堂、严惩你等劣绅之后，就决心归降，你俩今天送上门来，岂不正是我去投奔薛元帅的见面礼？”
宋半城哈哈大笑。
赵硬道：“宋半城，你死到临头，还敢笑？” “我笑你有眼不识泰山啊！”宋半城说着，指着薛仁贵道，“他就是薛仁贵！”
“瞎说！他如果是薛仁贵，还会和你这个劣绅一起来？”
宋半城道：“今天我之所以带元帅上山，劝你等归顺，正是要立功赎罪啊！”
赵硬道：“宋半城，你说他是薛仁贵，有何凭证？”
此时，站立一旁的薛仁贵“嗖”地拔出佩在腰间的尚方宝剑道：“赵头领，请看这是什么？”
赵硬等人抬头一看，不由起身一齐匍匐在地道：“小人不知元帅驾到，还请恕罪。”
薛仁贵扶起赵硬道：“赵头领虽身陷污泥，却心向朝廷，难能可贵啊！我一定奏明圣上，让你等有个为国立功赎罪的机会。”
赵硬道：“真有那一天，我等必誓死报效朝廷，以不负元帅知遇之恩。”
宋半城道：“赵将军，怎么不见二头领朱琦？”
赵硬长叹一声道：“朱琦年轻气盛，自以为武艺高强，昨天当我抱想要投奔薛元帅的打算告诉他时，他说我是长别人志气，灭自己的威风，并说明日要亲自带兵去攻打象州城，与薛元帅决一死战。我怕他真的闹出事来，昨晚吃饭时就假意顺从他，趁机将其灌醉，关进了山寨的密室。”
薛仁贵说：“关朱头领的密室在哪里？快带我去看看！”
建在离聚义厅约五十步的山寨密室，覆盖于一株百年古松之下，全用上百斤的石条砌成，密室内能容纳上百人。
当赵硬一行人打开足有十寸厚的木门进去时，五大三粗的朱琦正赤着上身在舞一把大刀。那刀一会儿上下翻飞，一会儿左右盘旋，朱琦整个人都笼罩在一团雪白的刀光之中。
薛仁贵不禁拍手叫道：“好刀法！好刀法！”正舞得性起的朱琦，对薛仁贵等人的到来全然不知。听到喊声，他才收了刀。一见赵硬，朱琦就没好气地说：“是不是要把我送去给薛仁贵领赏？”
赵硬道：“老弟，昨晚是我做兄长的过分了。不过，这也是为了全寨兄弟的前程啊！你想，薛仁贵乃盖世英雄，我们与他作对是没有出路的，不如跟了他去为国效力，图个光宗耀祖、封妻荫子，也不枉你我兄弟俩的一身武艺啊！”
朱琦道：“要我投奔薛仁贵也可以，不过，他得先将我打翻在地。”
赵硬道：“你此话当真？”
朱琦道：“大丈夫一言既出驷马难追！我马上起兵去攻打象州城，引那薛仁贵出来与我一决高下。”
赵硬道：“兄弟，不用去象州城。”说着指薛仁贵，“薛元帅亲自看你来了。”
朱琦看了看薛仁贵，说道：“你真是那挂帅征东、杀得番兵番将闻风丧胆的薛仁贵？”
薛仁贵只微笑点点头。
朱琦道：“既然天下闻名的薛元帅亲自来到敝寨，那我朱琦更要抓住这千载难逢的机会，领教领教元帅的盖世功夫了。”
赵硬道：“朱琦，你太过分了！”
薛仁贵笑道：“我就喜欢像朱头领这样直来直去的人，老朽也正想向朱头领讨教呢！”
朱琦道：“我早听说元帅两臂有千斤之力，很想领教一下。”
薛仁贵道：“朱头领，密室里不好施展拳脚，我们还是到外面吧！”
朱琦道：“好啊！”
四人走出密室，来到一座高约两丈的宝塔前。薛仁贵指着宝塔问道：“二位头领，这塔怎么歪了？”赵硬道：“回禀元帅，此塔叫降龙塔。前几年我们听从一个风水先生的话，为了压住对面的南蛇抢拐岭，花了几百两银子，请山下的工匠来建造的。可能是基脚不牢，从去年起塔就渐渐地向西边歪了下去。”
薛仁贵道：“那你们不想扶正它吗？”
赵硬道：“当然想。去年我们就曾爬上塔去，用几根铁索套牢塔顶，然后让几十人在东边拉，几十个人在西边用木头顶，可弄了半天，这塔却还是纹丝不动！”
薛仁贵道：“那让老朽来试一试。”
赵硬道：“元帅，我们早听闻你两臂有千斤之力，但这塔又何止千斤？再说元帅已年过半百，要是用力过度损坏了腰骨，我们如何向皇上交代？”
薛仁贵笑道：“我自会量力而行，各位不必为我担心。”
听说薛仁贵要扶正降龙塔，山上的很多喽啰也都跑来看。一时间，宝塔四周围了密密麻麻几层人。
薛仁贵脱下外衣，勒紧腰带，迈开震山步来到降龙塔前运足气，缓缓向前伸出托天双臂，用双掌顶住塔身，大叫一声“正”！随着薛仁贵这声如雷的断喝，只见塔身慢慢向东移去。当薛仁贵双掌离开塔身之时，那降龙塔已不偏不倚地直指蓝天。
周围先是鸦雀无声，接着是一片欢呼。赵硬和宋半城走到薛仁贵面前连连拱手道：“元帅真乃神人也！”
朱琦仍有些不服气地道：“元帅神力让人佩服，但两军对阵不能光靠死力，我斗胆向元帅讨教箭术和枪法。”
赵硬不快道：“贤弟，你太过分了！”
薛仁贵笑道：“没关系，我也正想向朱头领请教箭术和枪法呢！我们先比射箭如何？”朱琦点头同意，并立即拉弓搭箭，只听“呼”的一声，那箭随着响声从挂在百步之外的一个铜钱孔穿了过去，铜钱却是纹丝不动，博得了一片叫好聲。朱琦将手中的弓箭交给薛仁贵后，有些得意地说道：“请元帅指教！”薛仁贵也不说话，拉弓搭箭，向一只正从空中“吱吱喳喳”飞过的小鸟射去。只听那鸟“喳”的一声落到了地上。一个喽啰跑上去捡起来叫道：“正中喉咙！”喽啰们更是一片欢呼。在随后的骑马执枪对阵中。薛仁贵使出“三环枪法”中的“银蛇探穴”。随着一道白光，银白的枪尖从朱琦的咽喉擦皮而过，吓得朱琦惊叫一声落下马来。惊魂甫定的朱琦匍匐马下道：“元帅盖世无双，朱琦服了！”
薛仁贵忙扶起道：“我刚才看朱头领的滚龙枪法，也足可力敌千军啊！”
见朱琦已服，赵硬大喜。忙吩咐山寨总管鸣锣全寨，把全山寨弟兄都召集到教场上来。
人到齐后，赵硬对薛仁贵道：“元帅，请给弟兄们训示。”
薛仁贵登上木台大声道：“兄弟们，我看你们多为穷苦人家出身，虽因生活所迫落了草，但我想谁也不愿干这杀人越货的勾当。所以我希望你们都跟随赵、朱二位头领下山归顺朝廷。” 薛仁贵话音未落，众人已齐声高呼：“愿跟随元帅为国效力！”
薛仁贵对赵、朱两位头领道：“两位头领带领众兄弟接受招安，可是一件大喜事，我得先回去与林州官商量如何安置众弟兄。你们就利用这几天收拾粮草兵器。二位看如何？”赵硬、朱琦道：“一切听从元帅安排。”薛仁贵一拱手道：“那就过几天再见，你们也不必远送了！”说完与宋半城飞身上马往州城疾驶而去。
薛仁贵回城的第三天上午，当他和林州官正在进一步商量如何安置接受招安的天盖山人员时，一个探子跑了进来报告：“启禀林州官和薛元帅，探得天盖山人马今早五更拔旗毁寨，其人马已到离州城五里的牌楼口！”薛仁贵听后对林州官道：“赵、朱二位头领深明大义，我要亲自带领官兵出城迎接。”林州官道：“我与元帅一同前往。”
当他二人带人马出南门时，只见赵硬和朱琦已带着众人跪在城外的地上。一见薛仁贵，赵硬就大声道：“薛元帅、林州官，我今和朱琦带领天盖山三百五十个弟兄，以及黄金三百两、白银千两、绸缎一百匹、猪牛羊数百头前来归顺朝廷。另有粮食数万斤封存于山寨，一并听候元帅和州官发落！”薛仁贵一边叫州衙钱粮师爷，接过赵硬献上的天盖山钱物登记造册，一边叫赵硬、朱琦和众弟兄站起。但赵、朱二人却齐声道：“我等在天盖山落草多年，今顺天意归顺朝廷，纵可免死罪，但活罪难逃，请元帅、州官各打我们二十大板。不然，决不敢起身！”说着将早备好的松木板高高举起。薛仁贵见多次劝说无效，便大声道：“我薛仁贵也是朝廷罪臣，大家既然不起，我就和大家一起跪吧！”说罢真的跪了下去。赵硬、朱琦见状，只好叫众弟兄起身。
天盖山草寇归顺之后不久，盘踞于雷山、龙殿山、芭蕉坳等处的草寇，或出于对薛仁贵的敬佩，或慑于薛仁贵的神威，也先后前来归顺，使长期困扰象州百姓的匪患几近消弭。百姓得以安居乐业，象州百姓对薛仁贵也愈加爱戴了。
草头王难过美人关 薛仁贵含泪斩爱将
天盖山一干人接受招安两个多月后的一天，薛仁贵因事外出，临行前交代赵硬负责带兵巡城，朱琦到校场教兵丁习武，并说有事就秉告林州官。两人齐声道：“元帅放心，我们定尽心尽力，如有闪失听候元帅发落。”薛仁贵道：“那就有劳二位了！”快到中午时，嗜酒如命的朱琦酒瘾发作，就借口有事，叫一个中军暂时代为操练。出了校场，朱琦径直奔乐来客栈而来。
见是熟人，掌柜张玉龙妻子玉娘忙殷勤招待。
朱琦问道：“老板娘，你家男人呢？”
玉娘道：“一早就下村买粮食去了，怕是要天黑才能回呢！”
朱琦道：“早听说玉娘好酒量，能陪我喝两杯吗？”玉娘见对方是薛元帅的部下，不好推辞，就坐了下来。酒过三巡，朱琦望着玉娘那桃花似的一张脸和饱满的胸脯，不由全身躁热难耐，野性大发，突然一把将对方抱进房里，反扣上门，压于床上。惊魂稍定的玉娘一面用力挣扎，一面大喊救命。此时，赵硬正好带着十几个士兵巡城，听到喊声立刻冲进店里，一脚踢开房门。正一手伸进玉娘酥胸一手脱玉娘裤子的朱琦一见赵硬进来，酒也吓醒了，也顾不得衣冠不整，一骨碌滚下床跪下磕头求饶。
眼冒怒火的赵硬大喝一声：“给老子绑了！”
朱琦哀求道：“大哥，看在你我兄弟多年的分儿上，就饶兄弟一次吧！”
赵硬圆睁着双眼道：“你把天盖山几百个兄弟的脸都丟尽了！叫我如何饶你！”当赵硬和士兵把朱琦绑了去见林州官并要求依法处斩时，常听薛仁贵称赞朱琦武艺超群的林州官也不敢擅自处置，于是就叫人骑快马去请薛仁贵回来处理。约两个时辰，去的人回来禀告说：“元帅有要事在身不能赶回，只写有字条给大人。”
林州官打开一看，只见纸上写着十二个大字：
请按军法严惩，决不可以姑息！
林州官只好含泪在刑笺上写了个“斩”字交给赵硬。
当薛仁贵回衙时，朱琦尸体已入棺木。薛仁貴不由得抱着棺木痛哭。
林州官不解地问：“元帅既然如此痛惜朱琦，为何又要依法严惩呢？
薛仁贵道：“我是为管教不严、害了朱琦这样一个本可以为国建功立业之材而痛心啊！”在场的人无不为薛仁贵严于律己的将军风度而折服！
泪斩朱琦之事，使薛仁贵下定决心整肃军队。在征得林州官同意之后，薛仁贵先将一些有不良习气且又不思悔改之人清除出军队，同时发安家费劝老弱病残者离队回家，并通过考试和比武选拔人才，让那些德才兼备之人担任各级军官，重新制定、颁布了严格的军法军纪。
在薛仁贵组织整顿之后，全州便开始大练兵。薛仁贵头戴白银盔，身穿白银甲，内衬皂罗袍，腰挂青龙剑，威风凛凛地站在校场高高的点将台上对台下的官兵大声道：“如今，东辽虽已归我大唐，但西方的哈迷国却对我大唐虎视眈眈。因此，从今日起，我等吃国家粮饷之人，要勤学苦练杀敌本领，时刻准备听从朝廷召唤。如有怠慢者必当军法处置。诸位听清了没有？”
台下众兵丁齐声道：“愿听元帅号令勤学苦练，时刻听从朝廷召唤！”
“好，现在就听我号令！”随着薛仁贵手中的五色号令旗的指挥，台下士兵一会儿组成一字长蛇阵，一会儿组成变幻莫测的八卦阵，一会儿又分成红、蓝两边互为攻防……校场上每日旌旗猎猎，喊杀声震天，渐渐形成一道亮丽的风景线。
经过半年的苦练，全州官兵面貌焕然一新，林州官不由大喜。
喜逢甘霖与民同乐 韦天芬夜上圣塘山
林州官本来安排薛仁贵等人住在州街前面宽敞的西厢房，却被薛仁贵婉言谢绝了，硬是把行李搬到衙后的两间较窄小的平房住。理由是那里有树有草，人住着清爽。
转眼间节令已到了秋分，老天爷却仍只洒过几次连地皮都没湿的过云雨。想着白天看到的那一片片龟裂的田地和快枯死的庄稼，以及农民们那一张张愁苦的脸，薛仁贵翻来覆去怎么也睡不着，便去院子里乘凉。
时近五更。当在烦躁和热浪中煎熬了一晚的薛仁贵好不容易进入梦乡，却被打在脸上的几颗水珠弄醒了。他先是睁开眼睛疑惑地看了看天空，刚才还皎洁的月光不见了，取而代之的是厚重的黑云和从远处传来的隐约的雷声。 “下雨了！下雨了！”薛仁贵像小孩子一样欢喜得从竹椅上滚下来。他连忙拍门将睡在隔壁房的刘奎和刘坤喊醒。不一会儿，三人就穿起蓑衣，戴起草帽，扛起锄头，冒着越来越厚的雨点向城外跑去。
当三人跑到东门城外时，已寂静很久的田垌此时已是人头攒动，一片欢腾。
“快看呀，薛元帅他们也来了！”不知是谁眼尖，从电光中发现了正埋头疏通水渠的薛仁贵、刘奎和刘坤，于是大声喊了起来。听说薛元帅也来修水渠，大家可高兴了！一个年轻姑娘忍不住大声唱了起来：
元帅真是大英雄，
能文能武大将风。
冒雨为我引田水，
恩重如山记心中。
年轻姑娘的声音刚落，一个年轻后生又接着唱了起来：
元帅就是真英雄，
指挥千军又做工。
处处为民民敬仰，
鱼水情深乐融融。
歌声此起彼伏，宽阔的田垌成了欢乐的海洋。
自下雨以后，薛仁贵带着刘奎和刘坤，没日没夜地和农民一道修补堤坝，开渠引水，常忙得连饭也顾不上吃。
这天，当薛仁贵他们又帮朝南村的农民挖了一天山塘回来后，薛仁贵感到早年被番将盖苏文用毒箭射伤的左臂阵阵酸痛。他以为是劳累所致，擦些药酒，休息一下就会好的，谁知第二天却发起高烧。刘奎、刘坤忙去找林州官。林州官立即差人去请来一位专治无名肿毒的老郎中。老郎中见薛仁贵伤处已呈紫黑色，肿大如碗口，脸色立刻沉了下来，待摸脉后，不由摇头对林州官道：“林大人，元帅早年中的是五毒箭，当时排毒没有排干净，如今已是五毒归心。老朽无能为力，先告辞了！”
刘奎、刘坤跪下道：“郎中，您就想办法救救元帅吧！”
老郎中含泪道：“元帅有德于万民，有功于大唐，我怎会不救？只是五毒归心，老朽无力回天啊！我看你们还是早为元帅准备后事吧……”说完挥泪而去。
后来林州官又差人到柳州府请了几个郎中，但也都是摇头叹息。
林州官无奈，只好出榜招贤，说是无论何人，只要能医好薛元帅的病，州里就奖白银二百两，但此榜贴出两天却无人敢揭。
薛仁贵病倒的第三天，韦天芬外出访友回到了石门岭的家。刚一进家门，女儿就含泪对他说：“薛元帅五毒箭伤，因劳累过度复发，已昏迷几天。林州官到柳州府请了几个郎中去看，都说毒已归心，看来是无力回天了……”韦天芬听后，水都来不及喝一口就赶到了州衙。刘奎、刘坤流着泪拉住他道：“韦大伯，元帅怕是没有救了啊！”
韦天芬俯下身去，用手轻轻拨开薛仁贵双眼，又号了号脉，然后直起身道：“我有一师兄在圣塘山出家。经多年苦心探索，制成了一种救心丸。说是能有效排出心中之毒，等我去求他要上几粒，或许可救元帅。”
刘奎道：“圣塘山离州城一百多里，沿途又全是高山深壑。大伯往返少说要两三天，怕是元帅等不及啊！”
韦天芬笑道：“放心，我明早五更前就可回来。”
刘坤道：“那天在粥厂里，元帅就对我们说大伯定非凡人，看来果然不错！”
韦天芬说：“其他事待元帅平安后再说吧，我先走了。”
出了州城后，韦天芬运起轻功，翻山越岭直奔圣塘山而去。
圣塘山原属象州县，这里自古为游人梦寐之处，亦为道士高僧修身养性的好去处。
韦天芬当天黄昏到达圣塘山顶峰时，其师兄圣塘真人正在洞里炼丹，见师弟风尘仆仆赶来，忙放下手中葫芦迎上前去。
圣塘真人问：“师弟这样晚还上山，必是什么急事吧？”
韋天芬道：“正是。平辽王薛仁贵自被贬到象州以来，惩劣绅，除匪患，兴修水利，赈灾救民……因日夜操劳过度，以至引起昔日的五毒箭伤复发，剧毒归心，已多日不省人事，危在旦夕，故赶来求师兄给些救心丸去挽救其性命。”
圣塘真人道：“薛仁贵居庙堂之高，南征北战，为天子分忧解难；居江湖之远，又为百姓殚精竭虑，日夜操劳，真乃一代贤臣。我理应全力施救。”说完立刻从葫芦中倒出三粒如指头大的药丸交给韦天芬道，“此丸四刻钟服一粒。服完三丸后，薛仁贵即可苏醒。但体内毒性未能完全清除，还需再到花池温泉浸泡七天后方可痊愈。”
韦天芬接过药丸道：“师兄吩咐，我已记住。”说完运起轻功，乘着月光星夜赶回州城。
四更时分，韦天芬回到了州衙。守候在薛仁贵身旁的刘奎、刘坤和林州官一见韦天芬走进来如同见了大救星，忙迎了上去。
林州官问：“韦大伯，救心丸得了吗？”
“得了，快倒开水来让元帅服下。”
刘奎倒来开水。韦天芬用筷子撬开薛仁贵的牙齿，将药和着开水送进去。四刻钟后，薛仁贵发出了轻轻的呼吸。于是，又忙喂上第二粒。又过了四刻钟，薛仁贵慢慢睁开了已紧闭三天的双眼，吐出了三个乌黑的血块。第三粒下肚后，薛仁贵发出了一声沉重的长叹，不断地叫着：“困……困，真困呀……”待吞下第四粒药丸后，薛仁贵竟慢慢地坐了起来。
见刘奎他们都在焦急地望着自己，不禁问道：“我怎么啦？”
刘奎笑道：“元帅，你因五毒箭伤复发毒性归心，已昏迷了三天三夜，要不是韦伯伯赶到圣塘山找他师兄圣塘真人讨回救心丸给您服下，元帅怕是真要没命了啊！”
薛仁贵紧紧拉住韦天芬的手道：“韦大哥的救命之恩，我薛仁贵没齿不忘。”
韦天芬道：“若不是元帅济世救民，感动天地，再好的灵丹妙药怕也无济于事啊！”
当晚，薛仁贵一再请求韦天芬留下。因怕薛仁贵有什么意外，韦天芬答应了。
待刘奎、刘坤和林州官三人告辞回房休息后，薛仁贵道：“韦大哥，那日在石门岭粥厂时，我就看出你非等闲之辈。有什么难言之隐吗？” 听薛仁贵这样一说，韦天芬忙跪倒在地道：“小人其实是个罪犯啊！”
薛仁贵忙扶起韦天芬道：“我虽到象州不久，可已听到不少有关韦大哥积德行善之事，我相信韦大哥就算真触犯刑律，也定是事出有因。要是大哥信得过我，就请告我实情，如有冤屈，我定尽力为你伸张正义。”
韦天芬道：“自有幸结识元帅后，我就想找个机会，向元帅秉明身世。如今元帅既然问了，我就如实相告。”
唐天子起用白袍将 平辽王深情留衣冠
三十多年前，两个粗壮的中年汉子分别挑着一担装有刀枪剑戟等卖武行当来到长安街头的一片空地，放下肩上的担子摆起场子来。其中一个长得较高大、名叫徐达仁的抱拳绕场一周后道：“本人姓徐名达仁外号滚地虎，今天和外号流星锤的师弟韦庆武，从家乡沧州来到贵地混碗饭吃。还望众位多多关照。看着耍得好的，给拍几下掌，赏点儿吃饭钱；看着耍得不好的，喝个倒彩，我师兄师弟俩马上收起行头回老家！”说毕就拿起一根七尺长、茶杯口粗的熟铁棍舞了起来。只见他一会儿“雪花盖顶”，一会儿“老树盘根”，一会儿“老鹰展翅”……人和棍卷在一起难解难分，赢得了不少掌声，银钱丟了一地。师弟韦庆武表演的是一对由一根铁链子连着的碗大的流星锤。出场时，双锤缠在双臂上。随着他双臂向下一顿，双锤如夜空中的两颗流星飞脱而出，直朝对面的观众砸去，吓得对面的观众闭着眼倒了一大片。待大家睁开眼时，那双锤又早盘旋于空中。惊魂甫定的观众立刻爆发出一阵海啸般的喝彩。韦庆武运出全力越舞越快，双锤在他前后左右上下翻飞，但见两条金龙飞舞，不见锤在何处。接着，师兄徐达仁端来一大盆水，用瓢舀着不断向师弟泼去。一大盆水泼完，韦庆武也刚好脸不红、心不跳地将双锤收于肩下。再看韦庆武，全身上下竟没有半点水滴。观众都看呆了。好一阵儿才发出排山倒海般的欢呼，银钱也随之从四面八方落入场里。
正当师兄弟俩抱拳绕观众一周表示感谢，拿起一个大铜锣准备收撒在地上的银钱时，场外传来一声大喝：“慢着！”大家回头一看，原来是当地一个诨名“坐地虎”的恶棍，带着十几个拿着刀棒的徒弟来了。
“坐地虎”喝道：“何方来的刁民，竟敢到你家爷爷的地盘来捞钱！”
徐达仁道：“这明明是大街，怎么说是你的地盘呢？”
“坐地虎”怒道：“什么？你还竟敢和老子理论！徒儿们，把地上的钱全给我收了！”
韦庆武大喝道：“哪个敢捡，老子就把他的手砍了！”
“坐地虎”嗷嗷大叫：“徒儿们，抄家伙给我把这两个不长眼的往死里打！”
听“坐地虎”这么一喊，那十几个恶徒立刻挥刀舞棍向徐达仁他们扑来。
徐达仁二人再也忍不住了，一个举起铁棍，一个舞起流星锤迎了上去。不一会儿就把“坐地虎”的十几个恶徒全打趴在了地上。
“坐地虎”见他的徒弟一个个被打得趴在地上，连忙一摔披在身上的皮大衣，拔出插在腰带的双斧，挥舞着向徐达仁冲来。韦庆武见对方来得凶狠，也来不及多想，一飞锤打了过去。不偏不斜正打到“坐地虎”那颗一毛不长的秃头上，顿时红的白的溅了一地……
二人自知闯了大祸。于是连夜逃出京城，几个月后，他们来到了象州。见这里地处偏僻民风淳朴就在此落了脚。师兄因看破红尘，去圣塘当了圣塘真人。韦庆武则改名韦天芬在石门岭盖了个粥厂靠卖粥度日……
薛仁贵道：“此事我当年在京时也听说过，你们逃走后，百姓都说这‘坐地虎’一贯横行乡里，鱼肉百姓，无恶不作，二位好汉打死他是为民除害，不但无罪应当有功。因此官府也就睁一只眼闭一只眼，不了了之。时间一长便无人过问此事，所以你们尽可放心过日子了。不过，你与你师兄均身怀绝技。这样平淡度日有点可惜了，如你们愿为朝廷效力，有机会时我可保荐。”
韦天芬道：“多谢元帅错爱，只是我们已过惯了这种平淡的生活，再不想抛头露面了。”
薛仁贵道：“人各有志，我也不勉强兄长。”
二人越谈越投机，不觉东边天上已吐出鱼肚白光。刘奎、刘坤和林州官来到屋内。
韦天芬说道：“我师兄说元帅服下救生丸后，虽已无性命之虞，但要将体内之毒完全排除，还需到花池温泉浸泡七天。”
“那我马上派人去热水村安排，并去找辆车来。”林州官道。
刘奎道：“那最好。不过，林州官你就留在衙里处理公事，我和刘坤陪元帅一起去。”
林州官点头称是，韦天芬拱手告辞。
花池温泉位于象州州城东郊十华里的热水村之间，热水江自南向北缓缓流淌，江两岸各有天然热泉一眼，并有石桥连接。马车找来后，薛仁贵坐上车，刘奎和刘坤骑马护送，约一小时即到了温泉。
三人早出晚归，每日在大温泉浸泡六七个小时。七天之后，薛仁贵果然神清气爽，健壮如前。
光陰似箭日月如梭，忙忙碌碌间薛仁贵已到象州两年有余。
一天，当薛仁贵正在东门外的田垌和农民一道引水灌田时，一州衙里的公差直奔到他跟前道：“薛元帅，皇上差人拿圣旨来了，林州官叫我来请你快回州衙接旨。”薛仁贵一听圣旨到，忙放下锄头和那公差一道速回州衙。来到正厅，只见林州官正陪着几个穿官服的人说话，他认得居中一人是侍候在皇上左右的王公公，忙上前施礼道：“公公远道而来，下官薛仁贵不能远迎，还请恕罪。”
公公笑道：“平辽王，你快去更衣接旨！”
薛仁贵忙进后院换上将军服。待他回到大厅时，厅内已摆好香案和蒲团。
王公公离开座椅大声道：“薛仁贵接旨！”
薛仁贵跪于蒲团上道：“下官薛仁贵领旨。”
王公公打开黄缎圣旨高声念道：“奉天承运皇帝诏曰：今有西番哈迷国元帅苏宝同兴兵犯我天朝，英国公徐茂公保举薛仁贵挂帅西征，朕准举奏。望卿接旨后速回京赴任为朕解忧，钦此。”
薛仁贵谢恩道：“吾皇万岁、万岁、万万岁！”
王公公因有急事要到柳州府办理，宣读完圣旨后就先乘船走了。 当天下午，林州官在衙内设宴为薛仁贵饯行。席间林州官问道：“元帅，你准备什么时候起程？”
薛仁贵道：“我打算明日一早动身。”
林州官道：“从象州到柳州这段陆路过于崎岖，我看元帅还是先乘船到柳州，再骑马取道进京。”
薛仁贵道：“我也正想如此，为了不打扰百姓，请在座各位不要将我的行程外传，也不必送行。明早五更，我和刘奎、刘坤从西门码头上船就好。”
“听元帅安排就是。”
吃完晚饭回到住处，韦天芬就来了。韦天芬问道：“元帅，何时起程回京？”
薛仁贵问道：“你怎知我要回京？”
韦天芬道：“今天上午我在河边钓鱼时，看见一豪华官船在西门码头靠岸，就猜想定是京都派人来接元帅了。”
薛仁贵道：“韦大哥还真是细心啊！边关吃紧，皇上要我回去带兵西征。军情紧急，我想明天一早就走。”
韦天芬说：“元帅到此虽两年有余，却为象州百姓清除匪患、放赈救灾、兴修水利……作为元帅惠泽的小民，我无以回报。今带来一柄祖传的九龙剑让元帅带去杀敌立功，万望元帅收下。”说着将剑从剑鞘拔出。薛仁贵接过一看，但见青光夺目，寒气逼人，不禁连声道：“好剑！好剑！”
韦天芬又拿出一本小册子给薛仁贵道：“这是祖上留下的三环剑图，元帅可照着练。”
薛仁贵接过小册子翻了翻，只见里面共画了九九八十一招，招招神秘莫测，忙道：“韦大哥能否给我们示范一下。”
韦天芬也不推辞，接过剑就舞了起来。只见他剑出如闪电，道道寒光刺目，阵阵疾风呼呼。
薛仁贵惊叹道：“我虽南征北戰十余年，却还是第一次看到如此神出鬼没的剑术啊！韦大哥如能助我西征，必能立下大功。”
韦天芬道：“小民已年过古稀，对功名利禄早心如死灰，实在难以从命，还望元帅见谅！”
薛仁贵道：“刚才讲的只是我的心愿。其实大哥送给我九龙剑和三环剑图，已是为助我杀敌立了大功。”
韦天芬道：“元帅明日要早行，我就不多打扰了。”
薛仁贵和刘奎、刘坤将韦天芬送出州衙，四人依依不舍，含泪告别。
韦天芬走后，薛仁贵吩咐刘奎、刘坤回房收拾东西，早点休息。四更时，思绪万千的薛仁贵刚躺下不久，就听到刘坤在房外轻轻拍门喊道：“元帅，天已快亮了。”薛仁贵一听忙起身，三人背起简单行李悄悄走出州衙，穿过西门城门洞，往西门码头走去。当走到码头时，眼前的景象让三人怔住了：在直通河边的码头前放着香案，香案前站着几个人。放眼望去，码头两边更是黑压压地站满了前来送行的百姓。他们一见薛仁贵三人走下码头就跪下齐呼道：“请元帅留步！”薛仁贵忙大声道：“大家快快请起！”见众人仍跪着，就又道，“大家再不起来，那仁贵也跪下了！”
见薛仁贵说着真要跪下去，众人才忙起身。此时，两位耄耋老人抬着放有酒的白玉条盘从人群中走出来，走到薛仁贵面前道：“我们二人代表全城百姓，敬元帅三杯。第一杯感谢元帅两年来为象州百姓日夜操劳，施恩赐福；第二杯祝元帅一路顺水顺风；第三杯祝元帅此番回京挂帅西征，旗开得胜，马到成功。”
面对此情此景，薛仁贵这位身经百战的硬汉子也不禁激动得泪流满面。喝下老人的敬酒后，他叫刘奎解开包袱，从中拿出一个头盔、一件白袍，双手捧着交给两位老人道：“这是伴随仁贵征战十余年的盔甲，就让它留在象州做个纪念，以此回报象州百姓对仁贵的深情厚谊吧！因边关吃紧，皇命在身，仁贵不敢久留，还请大家多多原谅！”薛仁贵说完，带着刘奎和刘坤，在码头两边百姓的呼喊声中匆匆走下码头。
船开了。当站立船头的薛仁贵回过身来时，只见码头的江边站满了向他频频挥手的百姓。薛仁贵只感到眼前一片模糊……
责任编辑 孟 璐