山德士于1890年出生于美国中部印第安纳州一个普通的农场中，童年平凡而朴实。
　　成年后，他先是在阿拉巴马卖过保险，又在俄亥俄开过一家汽艇渡口小公司，在哥伦布市商会当秘书的同时，他还曾自己开过一家燃气灯厂，他不仅曾成为伊利诺伊中央铁路局的雇员，还在堪萨斯小石城当了一段时间的治安官……在他为生计四处拼命的时候。他的足迹几乎遍及整个美国的中南部，却没有一件办成了气候。
　　1930年，扑面而来的经济大萧条开始影响到每一个人，山德士决定自己再创一番事业。这一年他已经40岁，不过，命运的大门很快将向他敞开。山德士很快在肯德基州繁忙的25号公路旁开了一家加油站。为了增加收入，山德士希望自己的加油站在喂饱汽车肚子的同时，还可以填饱过往旅人的肚子。于是，在妻儿的帮助下，山德士迈出了自己在快餐行业试探性的第一步。一张桌子，六把椅子!山德士的小加油站旁的简陋摆设，成了日后肯德基庞大快餐帝国的起点。
　　山德士开始在这里推出自己拿手的各种家庭美食，其中就包括后来闻名于世的肯德基炸鸡的雏形。1935年，肯德基州为了表彰他为该州饮食所做的贡献，授予他“肯德基州上校”(state Colonel)的荣誉。聪明的山德士抓住这个机遇，将自己的小店塑造成了与众不同的美国南部饮食的代表，还有什么比肯德基上校烹饪的南方家庭美食更正宗的呢?山德士说。从此，山德士先生就成了“亲爱的山德士上校”，直至今天。
　　2年后，在经历了在肯德基州内建立餐馆连锁的数次失败后，山德士开始专注于改进自己餐馆内最受欢迎的炸鸡配方。不久，一个含有11种香料的配方诞生了，用这种配方烹饪而成的炸鸡，表面是一层松软入味的薄皮，里面的鸡肉则鲜嫩多汁。这就是肯德基最为畅销的“吮指原味鸡”的前身，现在这种配方还在使用，但调料已增至40种。这也成为肯德基克敌制胜的秘密武器，正如可口可乐的神秘配方一样。山德士上校的炸鸡卖疯了，他也过上了富足安逸的生活。
　　上世纪50年代美国联邦政府宣布的75号跨州高速公路修建计划，摧毁了上校之前所有的努力。崭新的高速公路抢走了本来繁忙的25号公路上几乎所有的汽车，山德士的店面突然间变得一文不值。不过，天无绝人之路。山德士此时唯一的收入来自于在犹他州的一家“加盟店”。3年前他成功地将自己的炸鸡秘方“卖”给了盐湖城一家餐馆的老板，对方每卖出一只炸鸡，上校就可以获得5美分的收入。
　　对自己的配方拥有十足自信的上校，决定仿效这个做法，将自己的美味炸鸡带到全美国。就这样，开着老福特的山德士上校上路了，开始了自己的第二次创业。
　　万事开头难，满头银发的老福特不知停在多少餐厅门口，但几乎没有人相信这种新型的连锁授权销售方式，他后来说，他被拒绝了1009次，才在第1010次时得到了一句“好吧”的回答。
　　不知经过多少次的失败，总算有几个敢于冒险的餐馆参加了这项新颖的连锁经营形式。但美味的炸鸡很快令山德士成鱼翻身，凭借连锁授权收入，他不仅重新开张了自己的餐馆，而且在短短的5年内，将超过400家肯德基炸鸡连锁店开到了整个北美大陆。
　　4年后，74岁的山德士将自己的产业作价200万美元卖给了一个投资集团，并约定此后每年还可以享受4万美元的津贴。这在当年是个很高的价格。不过后来山德士公开承认对这个决定感到后悔，但他的身影一直活跃在这家由他打造起来的生机勃勃的公司内，直至他90岁因白血病逝世。但他首创的快餐连锁加盟形式已经改变了整个饮食行业。
　　创始人山德士虽然不曾公开他的肯德基配方，但他曾公开他的成功秘诀：
　　1、不放弃。
　　2、经常相信你自己。
　　3、要忍耐。
　　4、要持正面想法。
　　5、65岁再创业也不晚。
　　6、坦然面对第1009次失败。
　　7、人们因闲散而生锈者比精疲力竭者多，如果我因闲散而生锈过，我会下地狱。