当今世界，数字化信息资源急速膨胀，以大数据、移动互联网、物联网、云计算为标志的信息技术逐渐成熟，特别是大数据技术与经济社会各个领域的高度融合，正在带动众多产业的变革与创新。用中国工程院院士潘云鹤的话来讲，是“移动互联网的发展，信息的增长让世界发生了新的变化，信息世界已经产生，我们正步入大数据时代。在大数据时代，一些新的信息服务形式将会诞生，这让预测未来成为诸多可能之一”。
　　大数据为什么会出现？
　　在其《大数据和知识服务》的专题发言中，潘云鹤院士以问题开场：大数据为什么会出现？
　　近几年，世界各国都在谈论大数据，最早对大数据感兴趣的是美国政府，奥巴马宣布了“大数据研究与发展行动计划”，并对该计划投入了两亿美元（美国各部门的投入要远远大于该数目的十倍）；欧洲各国紧跟其后，如英国政府于2013年宣布向大数据技术投资1.89亿英镑，远高于对机器人、合成生物学的投资。在这一大背景下，很多智库都在做有关于大数据应用的研究，其中以美国信息技术与创新基金会提出的一句话最为有名：“如果说石油是20世纪经济发展的助推剂，那么数据将成为21世纪经济发展的助推剂。”
　　在美国理论界，除了为人熟知的“由互联网技术和可再生能源技术结合带来第三次产业革命”的论断之外，又有经济学家提出了“第二经济”的概念：第二经济是第一经济（包括实体经济和虚拟经济）之外的一个神经层，这个神经层能够使得国民经济的活动智能化，而且这位经济学家还提出了引人注意的预测：到2030年，第二经济的规模将逼近第一经济。
　　但在潘院士看来，所有这些政府重视、学者热议背后的本质是世界进入了一个新的空间。他认为，世界原来是一个二元空间，由人类社会（H）和物理世界（P）来组成，但是现在的人类社会出现了一个新的空间，即迅速发展的信息世界（C）。随着互联网、移动通信和物联网的发展，信息由原本来自并依附于人类社会，发展到开始离开人类社会，最后到直接从物理世界产生。卫星每天24（h）×3600（s）传回的信息，我们大概只能处理10%，甚至有的只能处理5%，剩余的90%只能放在那里无法处理。数据的快速膨胀，以至于人类社会已经无法处理和管理这些信息。由此，人类进入了大数据时代。同时，C、P、H三极中任意两极的互动，都可以对第三极的发展产生巨大影响。如无人飞机、智能电网，就是由物理世界和信息世界互动给人类社会带来巨大影响的典型代表。可以想象，C、P、H三极互动所带来的影响将覆盖整个城市、整个国家、乃至整个世界。
　　正因为如此，习近平主席在今年的国际工程科技大会上讲道：信息技术成为率先渗透到经济社会生活各领域的先导技术，将促进以物质生产、物质服务为主的经济发展模式向以信息生产、信息服务为主的经济发展的模式转变，世界正进入以信息产业为主导的新经济发展时期。
　　大数据会带来哪些新服务？
　　潘院士说，Google、腾讯提供了不同的新的信息服务。但在大数据时代，未来还可能出现更多新的信息服务。
　　首先是知识的新编。“我们原来是一定要在图书馆把书一本一本地借出来。图书馆进行数字化后成为数字图书馆，可以在家里就把书一本一本地调出来查阅。”潘院士介绍说，浙江大学医学图书馆可以让用户点击人体模拟骨架的不同器官，来调阅与器官相关的书和文章。这就是一种知识的新编，可以从新的角度去发现新的知识。
　　其次是进行事件的预测。以前在这方面，比较容易做的是平缓发生的事件和周期性变化事件的预测，主要的预测手段是靠曲线的拟合，但这并不能预测突发事件。而大数据使得突发事件的预测变得可能。潘院士举例说，国家工商总局搜集动态数据得出的企业发展指数与GDP发展变化非常相关，这对调整政策和发展规划十分有用。
　　再次是众包。众包是大数据出现以后一种新的组织大家联合进行技术发展的方式。潘院士指出，两年前北京爆发了雾霾，而不同机构统计出的PM2.5数据并不一致，主要是受制于监测点太少。这种情况最好的解决方案就是利用大数据众包的方式，让民众用传感器来一起搜集PM2.5数据，达到更全面的覆盖，得出更准确的数据。
　　第四是优化规划。中国工程院的建筑材料大数据知识中心曾经把中国的钢筋产量和建筑面积的数据进行关联，发现钢铁的销量和房地产的施工面积正相关，而每一次房地产的调控也将会影响钢筋的产量。“钢筋的产量远远脱离了房地产的发展情况，这就是钢筋卖不出去的重要原因。”而在大数据时代之前，这种关联是无法做到的。潘院士说，大数据在优化规划方面的作用显而易见。
　　最后是深化认知。潘院士以《本草纲目》为例，说明大数据可以用来帮助中国中草药形成更好的知识系统，将传统的中医遗产进行综合研究，产生新的知识。通过打通图像、视频、期刊、网站等不同媒体和中、英、法、印等不同语种的数据来重组知识，使知识之间产生新的联系，方便科研活动，从而帮助我们的中草药走向全世界。