自古以来，竹在中国人的心目中就有着特殊的地位。竹子质地坚韧，挺拔长青，中空外直，襟怀若谷，在传统文化中一直被视为具有纯洁、正直人格的“君子”，历来被文人雅士所赞颂，正可谓“不可一日无此君”。我国竹刻工艺虽起源较早，但发展成为一种专门艺术则是在明中期以后，褚德彝的《竹人续录·序》中说：“竹刻权舆于唐，盛于明代。”之初仅少数文化水平较高的艺术家致力于此，随后或父子相传，或师徒授受，或私自效仿，习之者众，遂形成专业。明清竹刻，不能不提到的便是——嘉定竹刻。
　　嘉定位于吴中地带，自古以来气候比较湿润，降水量相对较大，富含养分的土壤为竹子提供了优异的环境基础。在气候环境的依托下，嘉定茂竹成荫，风景怡人。竹刻艺术以竹为材，竹材易得而价廉，可以大量采用，是嘉定竹刻得以成功的重要原因。此外，嘉定竹刻在晚明的兴起与折扇风尚的变迁亦有关。沈德符在《万历野获编》中称“近吴中折扇，凡紫檀、象牙、乌木者，俱目为俗制，惟以棕竹、毛竹为之者，称怀袖雅物，其面众金，亦不足贵，惟骨为时所尚”。这一折扇风尚的变迁是折扇的消费走向大众化、普及化的结果。值得注意的是，竹刻扇骨，为时所尚。
　　嘉定竹刻作为独立的艺术门类，从明正德嘉靖年间竹人朱鹤开始，经过朱氏祖孙三代的努力，在印、文、诗、画以及书等相互交融的基础上，竹子被孕育出了崭新的艺术气息。对于竹刻艺术品而言，其蕴含着内敛的金石特征以及书卷气息得到了文人的青睐，竹刻艺术在嘉定得到了异常迅猛的发展，声名鹊起。其后，竹刻门派迭起，名家辈出，竹刻技术蔚为大观。究其用材，竹刻可略分为竹筒雕和竹根雕两大门类。竹筒雕以竹竿部分为材，巧妙利用中空之特性，以笔筒和香筒为大宗。竹根雕以竹子的地下部分为材，利用其浑朴嶙峋特性，以山子、圆雕、杯件为主。自嘉定竹刻开创以来，竹根雕一直是其重要的组成部分，竹刻名手多能为之。

　　上海市历史博物馆藏清代封氏荷蟹杯，便是一件竹根雕杯器作品。器物尺寸口径12.5厘米，底径8.5厘米，高7厘米。杯以竹根圆雕作折枝荷叶形，荷叶翻卷，筋脉浅刻，若隐若现。一侧于近底处高浮雕荷花，花瓣舒张、莲蓬饱满，形态唯美。另一侧刻有一蟹，采用高浮雕、透雕技法，蟹眼圆浑，敛螯舒腿，八爪足尖，分别外露，如欲攀爬，颇有生趣，雕刻极为生动写实，似是從竹根直接化生而出。杯身两个侧面的不同构图形成繁简、动静的对比，层次丰富显示出张弛有度的节奏感。底足由荷花及叶茎盘曲而成，巧妙自然。底部阳刻篆书“封氏”印章款。
　　杯器从古至今主要功能用来饮酒和茶饮，其中以竹为器皿者多见于明清时期。这款荷蟹杯，造型古朴，雕法娴熟，将螃蟹的勃勃生机及荷花枝叶的仰欹转侧雕刻得非常精妙。动植物形态自然，荷花唯美，螃蟹生动，突出和谐主题。据《广雅》曰：“和”即“谐”也。和是宇宙间一切事物的终极结果和最佳状态，也是人类孜孜追求的理想世界。此件竹根圆雕荷蟹杯，寓意“和谐”，立意深远。

　　活跃于清康熙年间的封氏竹刻家族，先后出过十几位竹刻高手，专力竹根雕，形成了以竹刻圆雕为主的重要流派。竹刻世家，于斯为盛，对竹根雕艺术的发展和繁盛贡献至伟。后人对此评价很高，《竹人录》载：“吾疁竹根人物，盛于封氏。”家族中，第一代封锡爵字晋侯与弟封锡禄义侯、封锡璋汉侯兄弟三人的成就最高，号称“三鼎足”。《竹人录》指出：“封氏家法专以奇俏生新为主，焕文一出而古香古色，浑厚苍深，骎骎乎三代鼎彝矣。”康熙四十二年（1703），锡禄、锡璋兄弟曾奉诏入京，以艺值养心殿，将嘉定竹雕艺术带入禁苑并对宫廷雕琢手工艺产生影响。封氏雕竹以圆雕见长，昆仲中尤以封锡禄最为突出，上承朱氏之法而能更出新意。金元钰对封锡禄评价很高：“吾疁竹根人物，盛于封氏而精于义候，其模拟梵僧佛像，奇踪异状，诡怪离奇，见者毛发竦立，至若采药仙翁，散花天女，则又轩轩霞举，超然有出尘之想。世人竟说吴装，义侯不加彩绘，其衣纹缥缈，态度悠闲，独以铦刀运腕成风，遂成绝技，斯又神矣。”
　　封氏家族第二代颖谷、始豳、始镐、始岐，以及其后裔封文官、封品官、封三元官、封云生、封小姐等，皆擅刻竹根。其中封小姐是封氏家族中少有的女子亦善刻竹者。当时她制的蟾蜍，小巧玲珑，生动非凡，一只即可易银一两，见者争相以重价购之。《竹人录》的作者金元钰求之多年，方才得到，如获至宝，爱不释手，在《竹人录》中赞道：“封小姐，工刻蟾蜍，当时以一蟾蜍易银一两。余索之经年始得。每于绿荷亭畔时出发展观，觉粉香脂腻，犹缭绕于手腕间。”
　　封氏一门极大地拓展了圆雕的表现范围，将浪漫的艺术想象和卓绝的雕刻技艺完美结合在一起，因形造境、构思巧妙，在清中期将嘉定竹根雕刻技艺推向了最高峰。
　　用料考究、追求自然。竹根雕的原料属于毛竹根的一种材料，终年常青，而且毛竹的根部又长又大，周围丛生密密麻麻的根，体粗肉厚、质地细密、密度高、油脂多，不但方便雕刻还易于保藏。竹根雕的作品主要以圆雕技法雕刻为主，雕工精细，得以突出表现竹根的原汁原味，充分体现竹根雕“天趣”的艺术特色。对于一件精美的竹根雕作品来说，其创作的关键取决于能否以天然之美施以巧而取胜，所以，作品要求在艺术造型上具备构思新奇、章法巧妙、取会得当、意趣横生之要点。
　　竹根雕的设计布局是整个艺术构思过程中的关键环节，着重在“巧”字上做文章。对竹根的结构、肌理必须进行细心的观察，反复推敲、思索，充分利用和发挥材料的自然特长，挖掘和巧借竹根的天然美感，然后再确定题材。要考虑整体构思和局部构思，发挥创造性思维，尊重竹根材的天然趣味，但都应取舍得当，自始至终融会贯通，布局时做到贴切得体，合情合理，彼此呼应。
　　竹根雕的意蕴美来源于作者融入作品中的情感，它是创作者在熟悉竹根的自然形态的基础上，融入形态中去的。只有在浓厚的文化艺术氛围中，竹人才能得到长足的进步。无论是在刀法的深浅、物体的大小，尤其注重人物的神情，造型生动活泼，惟妙惟肖，幽雅秀逸，达到了“奇而不野，工而不板，蕴而不弱，活而不佻”的境界。上海市历史博物馆所藏的清代封氏款竹根圆雕荷蟹杯，巧妙地运用圆雕、透雕和高浮雕的雕刻手法，将此件作品雕刻得灵动生趣，惟妙惟肖，可以算是嘉定封氏竹刻的代表作。
　　编辑：沈海晨