从19世纪中叶开始，欧洲各大城市从城市清洁和居民饮用水安全角度考虑，纷纷建立起了现代化的污水处理系统。特别是英国麻醉学家、流行病学家约翰·斯诺证明了1854年的伦敦霍乱是通过水传播之后，以伦敦为首的城市纷纷由市政牵头改造城市排水系统，肮脏的泰晤士河终于得到了治理。
　　此时，有一个工程师提出的改造思路颠覆了所有人的认知。
　　19世纪50年代，芝加哥饱受霍乱困扰。1854年，霍乱带走了芝加哥5%的人的生命。而对芝加哥来说，造成如此巨大灾难的原因竟是这个城市实在是太“平”了。
　　作为当时美国工业中心和铁路枢纽，为了航运方便，芝加哥人在城内开凿了运河航道，与汇入密歇根湖的芝加哥河相连。但这些运河大部分时候都是死水。芝加哥不仅工业发达，还是美国的肉类加工中心，各种污水汇集，那味儿简直不敢想象。芝加哥城南有一段运河，人们称其为Bubbly Creek（泡泡河）—那污水河里正在冒着甲烷气体的泡泡。
　　怎么办呢？这时，一位叫埃利斯·西伽斯伯的工程师走马上任。他拍了拍自己的脑袋，大胆提议把整个芝加哥城往上抬起一两米，在下面装上管道，污水便能在重力作用下流动起来。
　　说干就干。从1858年开始，在市政和私人公司的支持下，整个芝加哥城，一个街区挨着一个街区的房屋下面被装上螺旋千斤顶，上百个工人哼哧哼哧地拧，硬是把建筑生生地抬起来1米多。其中Lake Street（湖街）上的一串100米长、四五层楼高、3万多吨的临街商铺，600个工人用了6000个千斤顶才将它们撬起来。
　　就这样，整个芝加哥长高了1米多，裝上污水管道后，排水一下子通畅了起来。可是水往哪儿排呢？那当然是像大海一样广阔的密歇根湖啦！
　　密歇根湖虽然大，但也经不起芝加哥逐年递增排放废水的折腾。即使芝加哥已经安装了地下管道，从离城两英里左右的地方取水，水质也不容乐观。怎么才能一劳永逸地解决这个问题呢？
　　这位天才工程师又再次大胆提议：何不让芝加哥河倒流，让密歇根湖的水冲走运河河道里的污水，直通伊利诺伊河，最后排入密西西比河？
　　说干就干。可惜，1886年，西伽斯伯在提出第二次建议后不久就去世了。但在他死后第三年，芝加哥竟然将这个更为大胆的提议付诸实践。无数工人在芝加哥南边开凿出一条运河，把密西西比河、伊利诺伊河的支流德斯普兰斯河与芝加哥河连接起来，并修筑了调节水流的大坝和通航的船闸。
　　这条运河的名字一开始起得也很直白—Chicago Drainage Canal（芝加哥排水运河），后来改名为Sanitory and Ship Canal（卫生和船舶运河）。
　　1900年，运河河道竣工，开闸放水，芝加哥河果然开始倒流。如今，芝加哥河已经是著名的观光水道，河道两边也是市民休闲娱乐之处，丝毫不见当年的熏天臭气。