线描是中国绘画的一种重要造型手段，不管是中国画、壁画和民间绘画，都离不开线描这种至关重要的艺术语言。它是中国绘画塑造艺术形象的骨架，同时，线描本身又有特殊的独立的审美内涵和艺术价值。绘画线描和汉字书法有着紧密的联系，受到中国书法的启示和影响。中国绘画的线描有悠久的历史，在晚周和秦汉的帛画中线描已经很成熟，到了魏晋南北朝时又得到了发展，呈现出不同的风采。在以后的时代，随着绘画内容的扩展和塑造形象的逐渐深入，线描艺术也出现了多种多样的变化，所以美术史上曾有过“十八描”之说，其实也就是指线描丰富多姿，具有很强的表现力。
　　敦煌壁画继承了汉晋造型艺术的优秀传统线描技法，并进行了新的创造和发展。研究敦煌壁画的创造过程，是同研究和掌握壁画线描的特色分不开的。从壁画线描的功能讲，有起稿线、定形线、提神线和装饰线。起稿线是指壁画作品第一步起稿中用粗略的线描勾画出所绘物象的大概形象。然后要对每个物象进行准确、肯定、细致和深入的描绘，这次线描就是定形线。这道线一描，形象就不能再改动了，所以定形线特别讲究，不能草率。1000年间的敦煌壁画有三种不同形态的定形线：早期，即十六国北朝时代，主要为铁线描；中期，即隋唐时代，主要为兰叶描；晚期，即五代、宋、夏、元时代，主要为折芦描和以多种线描塑造同一物象的灵活多变描法。第三种功能线是提神线，在壁画定形上色后，或因色彩覆盖后底线模糊不清，或因一些重要部位需要强调，以及人物头部开脸传神等而用较深的墨线再一次精确刻画。提神线有画龙点睛的作用，也是一道关键性的工序，与作品成败关系密切。此外，为了使画面丰富有变化，有些形象需要用多层线描来充实和装饰，这就是装饰线，一般在图案、器具和服饰上用得较多。
　　敦煌壁画不同于案桌上的绢、纸绘画和手卷，画面宏大，所绘物象形体也大，有些线描长达数尺，毛笔所含墨汁和笔力不能一次运行到底，必须像接力赛一样，一笔力尽再接一笔，要做到接头巧妙、不露痕迹、气脉畅通、天衣无缝。虽然是几笔连接，但要看起来一气贯通，这种线叫接力线。还有一种线描也难度较大，那就是飞天飘带上下展卷形成的弧线，一笔蜿蜒穿过是不行的，必须两头起笔，中间交合，接茬处微露交叉虚线，但起伏波动气势，浑然一体，这叫合龙线。还有一种表现人物手脚造型的特殊描法，画手脚指，指背一笔，然后两次笔毫旋转画出突出指甲的圆浑的手脚指头，这叫旋转线。这几种线描方法是古代壁画匠师在描绘大型壁画实践中创造出来的解决特殊具体的问题的描绘方法。这些描法也要求画家必须具备高超和娴熟的线描功夫，否则就会因中途停滞、疲软等差错而破坏画面形象的整体气势和形象力度。
　　敦煌研究院经历了敦煌艺术研究所、敦煌文物研究所、敦煌研究院三个阶段。在这里工作的几代美术家们，承担着临摹壁画、宣传介绍敦煌艺术、研究和弘扬民族传统的重任。几十年来，在临摹研究中掌握了壁画艺术的创作过程和绘画技巧，对壁画线描这一重要艺术技法有着深切的体会。
　　在临摹过程中，线描稿是一项特别重要的工作。有了准确的线描稿，就为后面在宣纸和高丽纸上拷贝、上色和渲染直至完成奠定了好的基础。在研究线描过程中，要掌握千年壁画中几种线描的典型样式，同时必须关注它在各个时期各个画家的不同风格中的线描变化。比如铁线描和西汉马王堆帛画、沂南东汉画像石、南京西晋砖刻画、东晋绢画的线描一脉相承，这种线描粗细均衡、圆润流畅，与敦煌早期壁画表现慈祥、温顺、谐和、娴静的菩萨性格和追求安静恬淡的境界相适应。隋唐时代主线为兰叶描，它是从铁线描演变而来的，豪放飘逸，形似兰叶。有人说这种描法始于吴道子，其实在隋代和隋代以前的壁画中已逐渐形成。因为这位画圣在长安和洛阳的寺观中作壁画300余堵，用笔雄放，粗细交互，富于运动感，形似薄莱的描法在首都一带影响较大，因而把兰叶描创始者的桂冠给了他。敦煌隋唐300年间的壁画均以兰叶描为主，可见吴道子一派画风早已西出阳关。五代宋初曹氏画院时期，基本上继承了这一传统，但失之粗率。回鹘、西夏、蒙元时期，壁画线描最