改革开放以来，众多学子负笈西洋，至今已经成为世界学界一支不可忽视的力量。但是如果提出三个条件，一是在经济学研究方面成绩卓著，二是关注和推动中国经济改革，三是关注和推进中国经济学教育的现代化，那么在这些旅外中国经济学家当中，完全符合这三个条件的，只有钱颖一、许成钢等为数不多的学者。这并没有贬低其他人的意思，其他人也可以非常伟大，只是兴趣和用力的方向不一样。
　　1990年底吴敬琏老师向我介绍钱颖一教授，一个月以后我就专程到斯坦福大学拜访他，当时我正访问伯克利加州大学。广交学术朋友，固然慕贤若渴，根本上说却只是一种乐趣，哪里会想到办成什么大事？但是自那时以来，我们一直保持联络，从中中山大学岭南学院得到许多好处，则柯本人也深受教益。
　　 对经济学的功力不必我在这里说了，先说关注和推动中国经济改革。钱颖一教授的发言，几次让我感受震动。
　　十几年来，我们一直为市场经济鼓与呼。其背景，一是痛感计划经济的弊病，二是现代经济学的学理依托在于市场经济。现在回过头来，却感到自己原来的思考其实还是比较肤浅。2000年2月26日在北京召开了“中国经济改革回顾与展望”研讨会，同时庆祝吴敬琏教授从事经济研究50周年。在那次研讨会上，钱颖一教授提出，市场经济有好的市场经济和坏的市场经济之分。他说，那么多国家搞市场经济，搞得好的却很少。钱颖一教授的这个观察，就给我带来很大震动。中国在改革开放的转轨过程中，出现了一些新的严重的问题，有些难以避免，有些本来可以避免。如果我们不加注意，任其积累恶化，可能会危及我国建立一个好的市场经济。这就导向法治和宪政的思考。
　　此前，我对法经济学（Law and Economics）一直比较关心。但是如果从法治和宪政的要求看，迄今法经济学基本上是一个“错与罚”、“罪与罚”的框架，在此基础上引入激励机制，让个人目标和社会利益相容。其实，纳税人出钱，委托政府做事，这是最大的委托代理关系。委托代理关系的一个很重要的问题，是信息不对称。信息不对称，就会产生道德风险的问题，说是为人民服务，实际上也许在损害人民利益，甚至在限制人民的权利。
　　政府权力是必需的，但又不能不加限制。这就走向“有限政府”的理念，即政府的权力受到宪法和法律严格限制的政治体制。人类历史已经证明，宪政意义的有限政府，也是发展好的市场经济的有力政府。
　　再说关注和推进中国经济学教育的现代化。
　　伴随着经济转轨，中国的经济学教育也在艰难地转轨。现代经济学主流的模型思考，正在艰难地扎根。由于大环境的关系，20多年来，只要一个人头脑好使，口才不差，爱读报，关心时事，自信心饱满，那就不但可以对经济问题发表高见，而且还可能参加经济学研讨，甚至走上经济学教育的讲坛。但是现代经济学“新古典”的训练方法，对学生的投入的要求很高。正在这个时候，有标榜把众多诺贝尔奖得主都“盖过”的大师级人物，不仅完全否定博弈论的意义，而且对经济学使用任何数学方法表示直言不讳的反感、对“年青辈”主流经济学家的模型思考和数学推演反复贬斥，鼓吹无须学习必要的数学方法也能成为现代经济学者。少数很有才华的学生，在很富成效却也颇费心力地沿着主流经济学训练的道路前进的时候，听到大师级人物这么说，难免动摇，说到底，“十年寒窗”是许多人敬而远之的境界，特别是在这个节奏似乎太快的世界。
　　在这个时候，钱颖一教授发表了《经济科学在美国》和《理解现代经济学》，对一系列问题都有精辟的论述。钱颖一教授指出，现代经济学的一个明显特点是越来越多地使用数学，其好处是假定清楚，推理严密，常常可以应用已有的数学成果推导出仅凭直觉无法得出的结论，而且可以减少无谓争论，并且让后人较容易在已有的研究工作上继续开拓，使得在深层次上发现似乎不相关的结构之间的关联变成可能。钱颖一教授非常明确地指出，经济学并不是数学，经济想法是最重要的，经济学作为整体必须瞄准事实，与经济现实相关。文章后面列举了半个世纪以来现代经济学中可称经典的重要论著。钱颖一教授特别提醒读者说：我们从中不难发现，第一，除个别外，这些论著都运用数学或基于运用数学的论文；第二，除个别外，它们论述的都是经济学，而不是数学。
　　经济学是一门科学，经济学的运用是一门艺术。科学的本领有赖于训练，艺术的才华讲究悟性和心得，所谓“运用之妙存乎一心”是也。我欣赏北京大学陈平原教授的大学理念，大意是：为中材提供规范，给天才预留空间。提供规范，学子得到训练，预留空间，天分得以升扬。
　　我热忱推荐钱颖一教授的这本文集，它对于我们理解现代经济学，对于我们学习运用现代经济学分析和解决中国经济体制改革的现实问题，很有帮助。