魏源在鸦片战争后编撰的《海国图志》,在获取"海国"新知的同时,也开始反观自我。在来自西洋的天文和地理知识以及新的文明观基础上,开始改变天圆地方、中国中心的观念,将中国定位为宇宙地球和文明社会之一员;通过对海国尤其是西洋国家这一"他者"的全面了解,将"自我"认知从天朝开始转向与"海国"对应的"中国"。而海外强国自四面八方蚕食以往天朝之天下、迫近并打败中国的事实,不仅勾勒出中国的实际空间范围,且显现出其生存空间的危机。在新的"中国"自我定位和主体意识之上,魏源提出了学习海国的主张,形成国防建设和外交的初步方略,试图从内部勾画出作为近代国家的中国未来的方向。《海国图志》反映出鸦片战争后从天朝到中国转变过程中近代"国家"观念的发生以及不同于"中国与西方"的"中国与海国"概念的初步生成。这是晚清最重要的观念变化之一。