和韦陀一样，金刚在常识中是被当作佛教的护法神来对待的。我们去佛寺游览、敬香，跨过山门之后，进入第一个殿山门殿（也称三门殿），通常就可以看到有四大金刚的神像。他们常常是横眉怒目，威武狰狞，手持法器，两两相对，高高矗立在两侧，给人以威严震悚之感。其实在佛教中，“金刚”一词具有丰富的涵义，常说的“四大金刚”也有着悠久的历史渊源。
　　与金刚相关的事项
　　金刚一词，梵语作vajra，巴利语为vajira，音译作伐阇罗、跋阇罗、跋日罗等等，意思是金中最刚。佛教从这一点出发，经常用金刚来形容、称名有关事项。这些事项通常都具有至刚至坚、威力巨大的属性。我们通常比较熟悉的有金刚座、金刚不坏之身、金刚杵等等。
　　金刚座指佛陀成道时所坐之座，位于中印度摩揭陀国伽耶城南之菩提树下，因为其坚固不坏犹如金刚，所以叫“金刚座”。金刚不坏之身，起初指的是佛身，因为佛超脱生死，不生不灭，其法身常住不坏，所以称为“金刚不坏之身”。
　　金刚杵原为古代印度的武器。因为其质地坚固，能击破它物，所以称名。佛教中，金刚杵常为密迹力士所持，属于能断烦恼、伏恶魔的神器。因为密迹力士常持金刚杵，故又称“金刚力士、持金刚、金刚手菩萨、执金刚神”，简称“金刚”。他常跟随佛祖左右，以手中的金刚杵降妖伏魔、护持佛法，是佛教中常见的护法神。
　　作为护法神的金刚原来是印度大神毗纽天的侍从，后来被佛教收编成为护法神。中土较早传入其名的或在西晋（265～316年）时期。当时高僧竺法护翻译的《正法华经》中说到光世音菩萨（即民间熟悉的观世音菩萨）巡游大千世界，为开化众生而示现无穷，其中就曾变化为“金刚神”。
　　四大金刚的历史渊源
　　佛教中金刚神是泛名，之下还可有很多名目。像唐代僧人实叉难陀（652～710年）翻译的《大方广佛华严经》就说佛世界中有“微尘数执金刚神”，微尘数意思就是多如微尘、无法数清。其名称也是纷繁多样，有妙色那罗延执金刚神、日轮速疾幢执金刚神、须弥华光执金刚神等等。
　　名目繁多的金刚神中，我们最熟悉的应该是四大金刚。不过民间现在常认为的四大金刚的本来面目其实是四大天王，民间把天王当作金刚，这是一种“误会”。但这种“误会”相传已久，也就约定成俗了。
　　民间的四大金刚即佛教的四大天王。他们分别是：东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王、北方多闻天王。他们是在欲界护持佛法的四位天王，居住在须弥山腰的四方，各率部属守护佛土，护持佛法。四大天王及其属神的年寿为五百岁，其一昼夜相当人间五十年。其身高有半由旬，一由旬一般指四十里。身穿的天衣长一由旬，宽半由旬，却只重半两。
　　四大天王的名目传入中土紧随金刚神之后。佛教专门有《四天王经》，这是南朝刘宋时僧人智严（350～427年）、宝云（376～449年）合译的。内容讲的是四大天王于每月六斋日，即农历初八、十四、十五、二十三、、二十九、三十日等六日，奉帝释天之命，巡行四天下，考查众生的善恶，再上报帝释天。这一点有点像后来民间信奉的灶君，对他们的颂扬、崇奉都有禁止劝勉的意旨在里面。
　　四大天王各有其疆域和部众。一般认为，持国天王住贤上城，率领乾闼婆、富单那二部鬼众守护东洲兼及余洲；增长天王住善见城，率鸠盘荼、薛荔多二部鬼众守护南洲兼及余洲；广目天王住周罗善见城，率龙、毗舍阇二部鬼众守护西洲兼及余洲；多闻天王又作毗沙门天王，有可畏、天敬、众归三城，率夜叉、罗刹二部鬼众守护北洲兼及余洲。四大天王中的北方多闻天王毗沙门从唐朝起脱颖而出，又被视为军旅保护神，后来进一步演变为民间熟知的托塔李天王。
　　北魏（386～557年）时期的僧人慧觉等翻译的《贤愚经》卷六中说到佛祖出行，有“八金刚神，住于八面。时四天王，在前导道”的说法，显然其时佛教观念中天王和金刚神并非一事。从南北朝到隋唐五代以至宋元时期的佛窟寺庙中，天王和金刚力士的神像一般都是分开塑造的。
　　那么四大天王何时演变为民间所谓的四大金刚的呢？其开端已不可知晓。较早提到四大金刚的是唐代僧人不空翻译的《法华曼荼罗威仪形色法经》，但这里的四大金刚究竟是什么已无法判断。可以确定的是，到了明代，这种演变应该已经完成了。这一转变在明代许仲琳所写的著名神魔小说《封神演义》中有充分的反映。
　　四大天王在中国寺庙里不但形象被彻底汉化，皆为中国古代虎将打扮，而且将四神赋予了更多的中国式寓意。在《封神演义》中，姜子牙封佳梦关魔家四将魔礼青、魔礼红、魔礼海、魔礼寿为四大天王，要他们“辅弼西方教典，立地水火风之相，护国安民，掌风调雨顺之权”。“辅弼西方教典”还是视他们为佛教的护法神，“护国安民”等则是把他们当作人间的守护神了，即保佑人间风调雨顺，太平安顺。
　　《封神演义》中的四大天王职掌是：增长天王魔礼青掌青光宝剑一口，职风；