朱，甲骨文写作耒。在许慎《说文解字》中是这样解释的：“朱，赤心木，松柏属。从木，一在其中。章俱切。”原来朱字最早并非指现在作为形容词的红色，而是指一种树心为红色的树木。那么这种树心为红色的树木是什么树木？现在还存在吗？其生长在哪里？
　　对此，历代学者多有考辨。
　　首先是对“赤心”二字的解释。“赤心”二字并非指中心为赤色，还有其他含义。有学者说：“‘赤心木’者，赤心二字，义别有在，非中心赤色之谓。诸家不达此二字之义，遂滋疑惑，此自诸家之误会。”清末学者俞樾引《礼记·礼器》中“松柏之有心”认为：“朱，木心也，而非赤色之义。”《释名·释形体》中说：“心，纤也，所识纤微无不贯也。”故知心有纤细之义，物之纤锐者为心。古人将枣棘之芒刺称为心，棘为两束并立，棘束同音，束又与赤同音，故“棘心”讹变为“赤心”。闻一多以“朱”为“有刺之木”，即芒刺似棘之木之意。
　　其次是对“松柏属”三字的解释，后人多借许慎之名妄加揣测。清段玉裁在《说文解字注》中说：“赤心木，松柏属。当厕于松樠桧枞柏之处。”松椭本是两种树木，以此而类比。因楠为松类，《说文》说：樠次于松桧之间，解释为“松心木”。因樠的叶是针形与松叶相像，故日“松心木”。桧为柏叶松身，枞为松叶柏身。如果说樠似松，唯在树干的中心，外观部分则不同。如此说来，类似松树有很多，不是只有楠一种。松树和其他树木的区别，主要在叶的不同。因此，树木有针叶的即以松树为例。
　　如果说“樠，松心木”，那么说“朱，赤心木”，也没有什么区别。《说文》中把松心木用尖（锐）心表述，那么“赤心木”之心字，也不是说树干的中心。要而言之，树木之身具有尖刺状的有两种：一为松属之叶，所谓松心是也。一为棘属之芒，所谓棘心是也。《说文》称樠为“松心木”，称朱为“赤心木”，是说楠之叶似松，朱之芒似棘。据此可知，朱有刺是不言而喻的。朱之为木，也就是有刺的树木，这一点是毫无疑问的。在古语中有时称木之芒刺曰“赤心”。闻一多就认为：“赤心即棘心”，“犹言有刺之木矣”。
　　那么，“朱木”或者说“赤心木”是什么树木呢？闻一多认为“柘朱一木”。柘即柘木（柘树），柘、朱古读音相近，且朱木有刺，柘木亦有刺。因此，柘木和朱木是同一种树木无可怀疑。
　　柘木曾生长在河南商丘柘城一带，不过当时不叫柘木，而以朱木相称。那时在朱襄氏管辖的地方，“柘”字尚未出现（甲骨文中亦未发现）。如同后人将朱襄氏管辖的地方叫“朱地”“朱野”一样，后人也称“柘木”为“朱木”。
　　柘城一名始于战国，当时属楚国。据《太平寰宇记》记载：“邑有柘沟，以此名县。”柘沟应是以当地广泛生长柘树为名。但现在柘树在当地难觅其踪。柘树又叫柘桑（南方叫柞榛）、柘刺、刺钉等，桑科柘属，形态为落叶灌木和小乔木，高有8～15米。散落于荒坡、林边、沟旁、溪畔，无林生。其生长極其缓慢，不易成才。在南方，百年的柘木直径也不过20～30厘米。在北方，百年的柘木直径只有10～20厘米。民间有“十柘九空”和“十柘九弯”的说法。
　　以前北方先民大多把柘木当柴烧或刺篱使用。加上地理、环境、气候等自然因素，以及生产、生活、兵燹等人为因素，柘木基本消耗殆尽。如今在河南柘城难觅柘木踪影，或者只有在江南还能看到柘木的身影。
　　柘以“木”和“石”组合成字，寓意该木坚如磐石。
　　中国自古檀柘并称，有“南檀北柘”之说，认为柘树生于南方则为檀。在中国传统文化中，檀无定树，柘恰是明确的树种。柘木还是制弓的良材和制作皇袍的颜料来源，其心材更是雕刻制作工艺品和高档家具的上乘材料，由于生长十分缓慢，极难成材，故柘木尤为珍贵稀有。
　　由上考述可知，“朱”作为朱襄氏的氏号，是历史上第一次出现“朱”这个姓氏。《路史》上说：“朱襄氏都于朱（今河南柘城县）。”而当时的柘城遍地柘木，柘城也是因柘木而得名。但在当时“柘”字还未出现，故以“朱”代指“朱地”“朱野”，从而也将朱襄氏族崇拜的圣木称为“朱木”。因此，朱姓出于朱襄氏是确定无疑的。朱襄氏更是把柘木视为圣木，并作为氏族图腾加以崇拜。其后朱襄氏族虽因历史湮远，史上少有记载，无法厘清和其他朱氏支派的渊源，但朱襄氏作为中华朱姓的开基始祖和创姓始祖，是中华朱姓中最古老的一支则是不争的事实。