最早的发现者
　　1861年,在德国巴伐利亚州的印版石石灰岩地层中,发现了最早的始祖鸟化石。当地原为采石场,由于石质较为细腻,因此化石保存完好,保留了清晰的羽毛印痕。该化石的首个研究者是梅伊尔。
　　名字的来源
　　同许多古代生物的名字一样,始祖鸟的名字——Archaeopteryx来源于希腊文,“archaeo”的意思是“古代的”,而“pteryx”则是“翅膀”的意思。所以“Archaeopteryx”可以翻译成“长着古代翅膀的生物”或者叫“古翼鸟”,始祖鸟是在我国的通称。但始祖鸟并不是现代鸟类的始祖。
　　它是如何飞翔的
　　据加拿大一项最新研究显示,1.5亿年前的始祖鸟是四翼飞翔的,两个后肢能作为另外两个翅膀飞行。这一特征与飞鼠十分相似。这与早期鸟类在达到丰羽飞行之前就学会了从树上滑翔降落的理论相一致。
　　科学家使用标准数学模型来计算始祖鸟后肢上的两只翅膀是如何飞行的。发现多出来的两只翅膀能够使始祖鸟飞行减速,而且能使它做急速的转向。这样既可以帮助始祖鸟捕捉猎物,同时也可以帮助它们躲避掠食者的攻击,还可以帮助它们在树枝之间飞行时避开障碍物以及可以安全着陆。
　　人们还不清楚鸟类是什么时候由“四只翅膀”进化为现在的两只翅膀的,但是可以想到的是,为了能够发挥出腿的其他功能,例如跑、游泳、捕捉猎物等,后肢翅膀就做出了“牺牲”并逐渐退化掉了。
　　究竟是鸟类还是恐龙类
　　始祖鸟有着阔及于末端的圆形翅膀和比体长还长的尾巴。始祖鸟可以长至1.2米。它的羽毛与现今鸟类羽毛在结构及设计上相似。但是除了一些与鸟类相似之处外,还有很多兽脚亚目恐龙的特征,例如用细小的牙齿捕猎昆虫或捕食细小的无脊椎生物。
　　始祖鸟也长有骨质的尾巴,它的脚有三趾长爪,其中一个趾类似手盗龙类的第二 趾。这些现今鸟类没有的特征,却与恐龙极为相似。
　　由于始祖鸟有着鸟类及恐龙的特征,一般被认为是它们之间的连结。可能是因为它是第一种由陆地生物转变成鸟类的生物,1970年,约翰·奥斯特伦姆(John Ostrom)指出,鸟类是由兽脚亚目恐龙演化而来,而始祖鸟就是最重要的证据之一。