缘起

　　1900年，西方列强俄、英、美、日、德、法、意、奥等国组成“八国联军”入侵中国，清政府战败，翌年签订丧权辱国的《辛丑条约》。条约规定，中国政府向入侵各国赔款4.5亿两白银，以关税、盐税、常关税作为担保，分39年还清，年息4厘，本息合计9.822亿两，史称“庚子赔款”。这是中国近代史上战争赔款数额最大的—次。美国从中分得3200多万两，约合2400万美元。稍后，美国自认向中国索取的赔款“原属过多”，中国政府乘机交涉，要求把“过多”部分退还给中国。数年后，双方达成协议。1908年5月25日美国国会通过决议案，同意将索赔之款由2444万美元减为1365.5万余美元，年息4厘在外，应退还中国1078.5万余美元。美国政府决定退还部分“庚子赔款”，但其先决条件是该“退款”必须用于选派中国青年学生赴美留学。为此，清朝政府于1909年设游美学务处，开始考选学生赴美留学，同时筹设游美肄业馆，培养符合要求的学生送往美国学习。游美肄业馆设于清华园，后更名为清华学堂。1911年4月29日，清华学堂在清华园正式开学，这就是清华历史的开端。
　　当时，美国政府的目的，主要是想直接用美国的教育和意识形态来培养中国青年学生，以便通过他们代表美国政府的利益来影响和控制中国的发展。正如1906年美国伊利诺伊大学校长詹姆土在给罗斯福的一份《备忘录》中直言不讳地提到：“如果美国在三十年前已经做到把中国学生的潮流引向这一个国家来，并能使这个潮流继续扩大，那么，我们现在一定能够使用最圆满和巧妙的方式，控制中国发展。这就是说，使用那从知识上与精神上支配中国领袖的方式。”“商业追随精神上的支配，比追随军旗更为可靠。”詹姆士的言论，充分说明了美国“退款”办学的真正目的。
　　历史的发展与美国政府当初的愿望相反，历史证明，众多的清华学子以强烈的爱国情感，站在反帝反封建的行列中，在推翻压在中国人民头上的“三座大山”和建立新中国的艰苦卓绝的斗争中，作出了重大贡献，并成为国家各个方面的栋梁之材。

“五四”运动的唤醒

　　清华学堂成立不久，1911年10月，辛亥革命爆发，1912年，清华学堂更名为清华学校。这时候的清华，仍是一所留美预备学校。
　　在“五四”运动之前，新文化运动的潮流已经开始渗入清华。《新青年》《少年中国》等进步刊物，开始在校内少数学生中流传。1919年3月，一部分学生还组织了“白话文学研究会”，提倡白话文。在《清华周刊》上也展开过一场文言与白话的争论，但清华的大多数学生的思想还处于埋头读书，准备出洋，很少过问政治的状态。

　　1919年4月30日，巴黎和会无理地拒绝了中国人民的正当要求，决定承认日本对我国青岛的占领，并把德国在山东的权益全部让予日本，借口不在讨论范围之内，对于我国提出的取消日本强加在中国人民头上的“二十一条”的要求则置之不理。帝国主义的面目彻底暴露无遗，激起北京学生极大愤慨。1919年5月4日晚，北京城内学生举行反帝爱国大示威游行的消息传到了清华园，一向沉静闭塞的清华学校顿时沸腾起来。高等科二年级学生闻一多连夜抄录了岳飞的《满江红》词：“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈……待从头收拾旧山河，朝天阙”，贴在高等科饭厅门口，表示收复失地的决心。5月5日，高等科和中等科科长召开校各社团联席会议，决定成立“清华学生代表团”，派代表进城与各校联系。当日下午，北京各大专学校学生3000余人在北大三院礼堂集会。清华学生代表在会上宣布“我校僻处西郊，未及讲城，从今日起与各校一致行动。”同一天，在清华体育馆前召开了全校同学大会，决定从5月6日起罢课，毕业班同学则提出：“山东问题一日不解决，则我们一日不出洋！”表示要斗争到底。由于北京各校原定于7日在天安门举行“国耻纪念会”被军警强行禁止，5月9日清华同学就在体育馆举行了“国耻纪念会”。会上决议通电巴黎，要求中国代表拒绝在和约上签字，并庄严宣誓：“口血未干，丹诚难泯，言犹在耳，忠岂忘心。中华民国八年五月九日，清华学校学生，从今以后，愿牺牲生命以保护中华民国人民、土地、主权，此誓。”并引述“孔子曰：國亡而弗知，不智也；知而不争，非忠也；争而不死，非勇也”。