1939年，马歇尔被任命为美国陆军参谋长后，他的军校同学、海军总司令麦肯锡前来祝贺。两人聊得正开心，麦肯锡突然煞有介事地说：“你知道，我的海军被公认为全世界最优秀的部队，我希望你们陆军也一样。”马歇尔当然不甘示弱，立即回应说：“我的部队同样是最优秀。只要为了国家利益，他们宁可牺牲生命。”麦肯锡笑着问：“你有没有办法证实一下？”马歇尔笑了：“当然没问题。”
　　马歇尔召唤了一声，一名年轻士兵立刻出现在面前。他指着200米开外的一棵小树下令：“把它当作敌人，用最快的速度干掉它！”士兵快速端起枪，只听见　“砰”的一声枪响，小树拦腰而断。马歇尔高兴地拍了下士兵的肩，得意地问麦肯锡怎么样？麦肯锡面无表情地答：“枪法倒还不差，仅此而已。”
　　马歇尔怔住了，他想起什么，转而又指着千米之外一辆开动的坦克命令道：“你给我冲过去，在最短时间内用身体挡住它。”士兵怔怔地望了望坦克，大叫回答道：“身体哪能挡得住急速行进的坦克，我是不会干这种傻事的。”说完，还是没动地方。
　　麦肯锡忍不住哈哈大笑起来：“他竟然不服从命令，这就是你所谓的最优秀士兵？”马歇尔重重地点了点头，反问道：“他知道我布置的任务无法完成且毫无意义，所以直截了当地作了回绝，这样的士兵难道不是最优秀的吗？”麦肯锡一时说不上话来。在马歇尔看来，明知难为而为之，是忠诚，明知不可为而为之，则成了愚昧，这才是下级服从上级的真谛。