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在语言中，根据事物程度、数量的变化会形成一串串词语序列，我们把这种序列叫做阶梯词场，其中的词语叫做阶梯词语。它们出现在温度、重量、长度、风力、雨量、数量、悲喜等的义域中。阶梯词语的词性原则上是相同的，才可能在一个轴上形成递变。例如：
大小阶梯：巨、大、中、小、微。雨量阶梯：小雨、中雨、大雨；暴雨、大暴雨。颜色阶梯（如从黄到紫）：黄、橙黄、橙、橙红、朱红、大红、深红、玫瑰红、红紫、紫。名物数量阶梯：极少数、少数、一半、大半、大多数、绝大多数。
本文用解剖一只麻雀的办法，来考察一个序列的意义和发展。表示数量多少的名词阶梯包含“一半”、“大半”这些兼有名词性的数词，它们像名词一样经常作主语、宾语和定语，故放到一组。
根据材料，这个系列最早产生的词应该是“半”。《易·系辞下》：“知者睹其彖辞，则思过半矣。”《论语·乡党》：“必有寝衣，长一身有半。”“半”在上古也作动词和构词语素，后用双音词“一半”固定成名物数量。北周庾信《周太子太保步陆逞神道碑》：“时逢楚汉天下三分，鸿沟一半，以我明略来□匡赞。”《乐府诗集》无名氏《绵州巴歌》：“织得绢，二丈五，一半属罗江，一半属玄武。”“一半”用于可数和不可数的名物，“半数”用于可数的。《朱子语类·论语》：“盖用其半数，谓如黄钟九寸，只用四寸半，余三律亦然。”
以“半”为中心减增，产生了“少半”和“太半”，这在春秋时候已有了。我们先讨论小量部分。《管子·国畜》：“千乘衢处，壤削少半。”又《海王》：“终月，大男食盐五升少半。”这些“少半”当表示三分之一，见下文“太半”。“少半”又作“小半”，少、小二字在上古书心准双声，宵部叠韵，是同源分化字。“小半”的出现晚一些，实际上也不拘于确数。《晋书·天文志》：“青赤气如小半晕状在日上，为负。”宋许叔微《类证普济本事方·青金丹》：“（青金块）刮下研如粉，留小半为散。”
稍后起的小量名词是“少许”，量大致同于“小半”或更少，意义很模糊，用于不可数的量。晋葛洪《抱朴子·黄白》：“然率多深微难知，其可解分明者少许尔。”北魏贾思勰《齐民要术·笨曲饼酒》：“以所量水煮少许粱米薄粥，摊待温，温以浸曲一宿。”
“少数”用于可数的量，意义重在比例，所以如果基数大的话，“少数”的量也较大。宋李焘《续资治通鉴长编·真宗》：“其少数未曾转送者，竢秋成和市。”宋彭百川《太平治迹統类·神宗城茂州》：“器甲如不精利及有少数于近便，州军差官简选以备移用。”
“一点”表示很少的量。唐诗中说凌晨“遥望船窗一点星”，不好确定是一颗还是很少的意思。《敦煌变文》口语化，我们找到了5个表少量的“一点”。如：“灾障年年无一点，吉祥日日有多般。”“好行未曾行一点，不依公道望千春。”（57；79）。宋《五灯会元·洞山聪禅师法嗣》：“山僧说禅如蚝蜢吐油，捏着便出，若不捏着，一点也无。”也说“一些”。宋《京本通俗小说·西山一窟鬼》：“一夜热乱，不曾吃一些物事，肚里又饥。”宋朱鉴《文公易说·彖上传》：“问：‘变者化之渐，化者变之成。如昨日是夏，今日立秋，为变到那全然天凉没一些热时，是化否？’”（“一些”后来表示不定量，不属本阶梯词群了）
“一点点”表示极少量，起源较晚。《敦煌变文》有一例“一点点”：“往施为，没计避，一点点怨家相逢值。”（79）此例不能确定是表极少量。典型的“一点点”出现在现代汉语里，如：“这条鱼，妈妈只尝了一点点。”这往往表示只吃了一口。一些地区也用“丁点”，叶文玲《小溪九道弯》：“老少两个光棍，没丁点东西，一眨眼就搬完了。”
“极少数”意义同于“一点点”，用于可数的事物，也强调比例。毛泽东《关于目前党的政策中的几个重要问题》（1948）：“坚决的反革命分子只占极少数。”又如：“绝大多数人都是平庸的，只有极少数具有批判能力。”有时也用“个别”，但“个别”一般用作形容词。
再说一半以上。先出现“太半”（大半）。《管子·国畜》：“万乘衢处，壤削太半。”太半和少半曾有较明确的量。《史记·项羽本纪》：“汉有天下太半。”裴骃集解引韦昭：“凡数三分有二为太半，一为少半。”按，所谓三分之二、三分之一，言其大概而已，传统的数量并不求准确。《说文·米部》：“粲，稻重一石,……为米十斗曰，为米六斗太半斗为粲。”又写作大半。《史记·淮阴侯列传》：“龙且军大半不得渡。”宋苏轼《乞赈济浙西七州状》：“熙宁中饥疫人死大半，至今城中寂寥。”它们所代表的量可数或不可数。近代又有“多半”，《西游记》第五十三回：“师父吃了有一少半，还剩了多半。”
再晚出现了“多数”，可数名词。宋黄震《黄氏日钞》：“（官员）方且欺罔，捻合虚张，多数以高地而为良田，以荳麦而为租米，以所产三斗五斗而为八斗一石。”也说“大多”，但“大多”早期较随便，往往就是强调“多”，不如现代的“大多数”清晰。宋李樗、黄櫄《毛诗集解·召南鹊巢诂训》：“其所谋者，大多是非混淆。”《曾国藩家书·乱世婚嫁宜早》：“惟疮久不愈，癣疾如常，夜间彻晓不寐，手不停爬。大多劝买一妾代为爬搔。”
“多数”和“大多”，比它们的前身“多”要明确些，“多”的名物化是泛指许多事物，不一定达到一半以上。《史记·苏秦列传》：“其后齐大夫多与苏秦争宠者，而使人刺苏秦。”《梁书·处士》：“恣心所适，致醉而归，士大夫多慕从之。”这些“多”不能进入本阶梯词群。在“多数”和“少数”相对待而言的时候，“多数”泛指一半以上到99％；“多数”和“大多数”相对而言的时候，则要比后者少些。
“大多数”大约百分之六十几到百分之八九十。“大多数”是白话，似乎现代才见于书面语。鲁迅《故事新编·理水》：“于是大多数就推定了头有疙瘩的那一个，以为他曾有见过官的经验。”又如：“这些酱油不合格的是大多数。”“大多数”一般比“多数”多。
比“大多数”多一些就是“绝大多数”，大约百分之八九十到100%之前。它出现在现代。毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》：“虽然其中也可能有些人是暂时的投机分子，但是绝大多数却都是在为着共同事业努力工作着。”另如：“不要只看见个别，看不见绝大多数。”“大多数”和“绝大多数”都是固定词组，当代使用频率很高。
“全部”，约在宋代出现。《资治通鉴·唐纪》：“又讨吐谷浑于墨离军，虏其全部而归。”此“全部”似有“整个部队”的嫌疑，后面的例子较典型。《朱子语类·尚书》：“但言行录上有少许，不多，不见有全部。”元《宋史·兵志》：“惟全部土丁、邕钦洞丁、广东枪手改为保甲者则肄焉。”名物化的“全”偶尔也用作全部义，宋沈该《易小传·上经》：“故十有八者，乾坤之数，奇耦之全。”
本阶梯的词语，到现代已发展成空前丰富的系统，从少到多依次是：极少数（一点点）→少数（少许、小半）→半数（一半）→多数、大多数（大半、大多）→绝大多数→全部。即使不计“多数”和“大多数”的差别，也有6级。它们除了“半数（一半）”和“全部”以外，都是模糊量。细分起来，模糊量则能达到“极少数、少数、多数、大多数、绝大多数”5级，已分得很细。这有效地提高了日常用语的量的表达力。
从历史发展的角度看，也很有意思。最先产生的是“半”，中分的结果，这是不需要什么观察力就能分出来的。就像我们要把一张纸分开来用时，不假思索地对剖成两半。又像我们分类时喜欢采用二分法，然后才在其中一类中细分。在一半的基础上往两头延伸，分辨出略细的差别，出现了表示多数和少数的名词：南北朝唐宋的“少许”、“少数”、“多数”、“大多”、“一点”。最后才从这些大块的模糊量中分化出更细的模糊量，即现代的“大多数”、“绝大多数”、“一点点”和“极少数”（可能“大多数”和“一点点”在清代已有个别用例）。本阶梯的词语经历了从粗分到细别的过程，对事物进行囫囵把握到粗分到细别，是概念体系和词汇体系发展的一条重要道路。这也许能提示人们，汉语的模糊性并非一成不变。我们许多人推崇混沌的整体认知，不是什么好事，人类趋向于越来越清楚地分辨不同的认识对象，这是自然规律。
中古时虽已出现了多个模糊量级词项，但是使用甚少，在数百上千年里不大发展。例如，“一点”见于唐代，而宋元的《太平广记》、《证类本草》、《挥麈录》、《辍耕录》、《说郛》，和明代的《本草纲目》、《元史》无一用例，口语化的《五灯会元》有1例，《水浒传》6例。“少数”已见于宋代，可是明清的重要语料《本草纲目》、《通雅》、《醒世因缘传》、《西游记》、《包公案》、《施公案》、《红楼梦》、《明夷待访录》等均无用例。“多数”也见于宋代，而《水浒传》、《三国演义》、《红楼梦》、《官场现形记》等均无用例。
现代汉语大量使用过去形成的阶梯词语，“绝大多数”、“极少数”等出来之后，在短短二三十年内就达到普及，这一是科技文明促进了表达细致的需要，一是白话文身份得到“转正”。白话文的一大功劳，是迅速传播新而精的词语，推动语言和认识能力的进展。
（通讯地址：400715西南大学汉语言文献所，作者为教授）
大小阶梯：巨、大、中、小、微。雨量阶梯：小雨、中雨、大雨；暴雨、大暴雨。颜色阶梯（如从黄到紫）：黄、橙黄、橙、橙红、朱红、大红、深红、玫瑰红、红紫、紫。名物数量阶梯：极少数、少数、一半、大半、大多数、绝大多数。
本文用解剖一只麻雀的办法，来考察一个序列的意义和发展。表示数量多少的名词阶梯包含“一半”、“大半”这些兼有名词性的数词，它们像名词一样经常作主语、宾语和定语，故放到一组。
根据材料，这个系列最早产生的词应该是“半”。《易·系辞下》：“知者睹其彖辞，则思过半矣。”《论语·乡党》：“必有寝衣，长一身有半。”“半”在上古也作动词和构词语素，后用双音词“一半”固定成名物数量。北周庾信《周太子太保步陆逞神道碑》：“时逢楚汉天下三分，鸿沟一半，以我明略来□匡赞。”《乐府诗集》无名氏《绵州巴歌》：“织得绢，二丈五，一半属罗江，一半属玄武。”“一半”用于可数和不可数的名物，“半数”用于可数的。《朱子语类·论语》：“盖用其半数，谓如黄钟九寸，只用四寸半，余三律亦然。”
以“半”为中心减增，产生了“少半”和“太半”，这在春秋时候已有了。我们先讨论小量部分。《管子·国畜》：“千乘衢处，壤削少半。”又《海王》：“终月，大男食盐五升少半。”这些“少半”当表示三分之一，见下文“太半”。“少半”又作“小半”，少、小二字在上古书心准双声，宵部叠韵，是同源分化字。“小半”的出现晚一些，实际上也不拘于确数。《晋书·天文志》：“青赤气如小半晕状在日上，为负。”宋许叔微《类证普济本事方·青金丹》：“（青金块）刮下研如粉，留小半为散。”
稍后起的小量名词是“少许”，量大致同于“小半”或更少，意义很模糊，用于不可数的量。晋葛洪《抱朴子·黄白》：“然率多深微难知，其可解分明者少许尔。”北魏贾思勰《齐民要术·笨曲饼酒》：“以所量水煮少许粱米薄粥，摊待温，温以浸曲一宿。”
“少数”用于可数的量，意义重在比例，所以如果基数大的话，“少数”的量也较大。宋李焘《续资治通鉴长编·真宗》：“其少数未曾转送者，竢秋成和市。”宋彭百川《太平治迹統类·神宗城茂州》：“器甲如不精利及有少数于近便，州军差官简选以备移用。”
“一点”表示很少的量。唐诗中说凌晨“遥望船窗一点星”，不好确定是一颗还是很少的意思。《敦煌变文》口语化，我们找到了5个表少量的“一点”。如：“灾障年年无一点，吉祥日日有多般。”“好行未曾行一点，不依公道望千春。”（57；79）。宋《五灯会元·洞山聪禅师法嗣》：“山僧说禅如蚝蜢吐油，捏着便出，若不捏着，一点也无。”也说“一些”。宋《京本通俗小说·西山一窟鬼》：“一夜热乱，不曾吃一些物事，肚里又饥。”宋朱鉴《文公易说·彖上传》：“问：‘变者化之渐，化者变之成。如昨日是夏，今日立秋，为变到那全然天凉没一些热时，是化否？’”（“一些”后来表示不定量，不属本阶梯词群了）
“一点点”表示极少量，起源较晚。《敦煌变文》有一例“一点点”：“往施为，没计避，一点点怨家相逢值。”（79）此例不能确定是表极少量。典型的“一点点”出现在现代汉语里，如：“这条鱼，妈妈只尝了一点点。”这往往表示只吃了一口。一些地区也用“丁点”，叶文玲《小溪九道弯》：“老少两个光棍，没丁点东西，一眨眼就搬完了。”
“极少数”意义同于“一点点”，用于可数的事物，也强调比例。毛泽东《关于目前党的政策中的几个重要问题》（1948）：“坚决的反革命分子只占极少数。”又如：“绝大多数人都是平庸的，只有极少数具有批判能力。”有时也用“个别”，但“个别”一般用作形容词。
再说一半以上。先出现“太半”（大半）。《管子·国畜》：“万乘衢处，壤削太半。”太半和少半曾有较明确的量。《史记·项羽本纪》：“汉有天下太半。”裴骃集解引韦昭：“凡数三分有二为太半，一为少半。”按，所谓三分之二、三分之一，言其大概而已，传统的数量并不求准确。《说文·米部》：“粲，稻重一石,……为米十斗曰，为米六斗太半斗为粲。”又写作大半。《史记·淮阴侯列传》：“龙且军大半不得渡。”宋苏轼《乞赈济浙西七州状》：“熙宁中饥疫人死大半，至今城中寂寥。”它们所代表的量可数或不可数。近代又有“多半”，《西游记》第五十三回：“师父吃了有一少半，还剩了多半。”
再晚出现了“多数”，可数名词。宋黄震《黄氏日钞》：“（官员）方且欺罔，捻合虚张，多数以高地而为良田，以荳麦而为租米，以所产三斗五斗而为八斗一石。”也说“大多”，但“大多”早期较随便，往往就是强调“多”，不如现代的“大多数”清晰。宋李樗、黄櫄《毛诗集解·召南鹊巢诂训》：“其所谋者，大多是非混淆。”《曾国藩家书·乱世婚嫁宜早》：“惟疮久不愈，癣疾如常，夜间彻晓不寐，手不停爬。大多劝买一妾代为爬搔。”
“多数”和“大多”，比它们的前身“多”要明确些，“多”的名物化是泛指许多事物，不一定达到一半以上。《史记·苏秦列传》：“其后齐大夫多与苏秦争宠者，而使人刺苏秦。”《梁书·处士》：“恣心所适，致醉而归，士大夫多慕从之。”这些“多”不能进入本阶梯词群。在“多数”和“少数”相对待而言的时候，“多数”泛指一半以上到99％；“多数”和“大多数”相对而言的时候，则要比后者少些。
“大多数”大约百分之六十几到百分之八九十。“大多数”是白话，似乎现代才见于书面语。鲁迅《故事新编·理水》：“于是大多数就推定了头有疙瘩的那一个，以为他曾有见过官的经验。”又如：“这些酱油不合格的是大多数。”“大多数”一般比“多数”多。
比“大多数”多一些就是“绝大多数”，大约百分之八九十到100%之前。它出现在现代。毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》：“虽然其中也可能有些人是暂时的投机分子，但是绝大多数却都是在为着共同事业努力工作着。”另如：“不要只看见个别，看不见绝大多数。”“大多数”和“绝大多数”都是固定词组，当代使用频率很高。
“全部”，约在宋代出现。《资治通鉴·唐纪》：“又讨吐谷浑于墨离军，虏其全部而归。”此“全部”似有“整个部队”的嫌疑，后面的例子较典型。《朱子语类·尚书》：“但言行录上有少许，不多，不见有全部。”元《宋史·兵志》：“惟全部土丁、邕钦洞丁、广东枪手改为保甲者则肄焉。”名物化的“全”偶尔也用作全部义，宋沈该《易小传·上经》：“故十有八者，乾坤之数，奇耦之全。”
本阶梯的词语，到现代已发展成空前丰富的系统，从少到多依次是：极少数（一点点）→少数（少许、小半）→半数（一半）→多数、大多数（大半、大多）→绝大多数→全部。即使不计“多数”和“大多数”的差别，也有6级。它们除了“半数（一半）”和“全部”以外，都是模糊量。细分起来，模糊量则能达到“极少数、少数、多数、大多数、绝大多数”5级，已分得很细。这有效地提高了日常用语的量的表达力。
从历史发展的角度看，也很有意思。最先产生的是“半”，中分的结果，这是不需要什么观察力就能分出来的。就像我们要把一张纸分开来用时，不假思索地对剖成两半。又像我们分类时喜欢采用二分法，然后才在其中一类中细分。在一半的基础上往两头延伸，分辨出略细的差别，出现了表示多数和少数的名词：南北朝唐宋的“少许”、“少数”、“多数”、“大多”、“一点”。最后才从这些大块的模糊量中分化出更细的模糊量，即现代的“大多数”、“绝大多数”、“一点点”和“极少数”（可能“大多数”和“一点点”在清代已有个别用例）。本阶梯的词语经历了从粗分到细别的过程，对事物进行囫囵把握到粗分到细别，是概念体系和词汇体系发展的一条重要道路。这也许能提示人们，汉语的模糊性并非一成不变。我们许多人推崇混沌的整体认知，不是什么好事，人类趋向于越来越清楚地分辨不同的认识对象，这是自然规律。
中古时虽已出现了多个模糊量级词项，但是使用甚少，在数百上千年里不大发展。例如，“一点”见于唐代，而宋元的《太平广记》、《证类本草》、《挥麈录》、《辍耕录》、《说郛》，和明代的《本草纲目》、《元史》无一用例，口语化的《五灯会元》有1例，《水浒传》6例。“少数”已见于宋代，可是明清的重要语料《本草纲目》、《通雅》、《醒世因缘传》、《西游记》、《包公案》、《施公案》、《红楼梦》、《明夷待访录》等均无用例。“多数”也见于宋代，而《水浒传》、《三国演义》、《红楼梦》、《官场现形记》等均无用例。
现代汉语大量使用过去形成的阶梯词语，“绝大多数”、“极少数”等出来之后，在短短二三十年内就达到普及，这一是科技文明促进了表达细致的需要，一是白话文身份得到“转正”。白话文的一大功劳，是迅速传播新而精的词语，推动语言和认识能力的进展。
（通讯地址：400715西南大学汉语言文献所，作者为教授）