尖叫看似简单，但却可以传达一系列复杂的情绪。经过了数百万年的进化，人类的尖叫声已经演变得炉火纯青，利用音量、时间和抑扬上的细微区别，表达出的信息也可以千变万化。

尖叫是一项生存技能

　　尖叫这一行为可以追溯到我们与其它灵长类动物的共同祖先生活的时代，对它们来说，尖叫是一项关键的社会生存技能。
　　尖叫在猴子社会中发挥着尤其重要的作用，专家指出，猴子的尖叫声可以传达多种信息，不同的音高和音量代表着不同的紧急程度，如“这里即将发生一次战斗”或“附近有天敌”等等，而猴子尖叫的“语法”也是惊人地复杂。例如，非洲长尾猴有三种主要天敌：豹子、蛇和鹰，每种天敌对应着不同的逃脱路线。要想躲过鹰的抓捕，猴子必须避开开阔的空地、在密集的灌木丛中寻找掩护，但假如它们要逃离的是潜伏在灌木丛中的蛇，就必须选择不同的逃生路线，因此，非洲长尾猴进化出了一系列独特的尖叫声，不仅能对同伴发出警告，还能说明附近是哪种天敌。

为何因恐惧发出的尖叫声如此突出

　　就像猴子一样，人类也能通过尖叫声辨认出自己认识的人，并且也能发出一系列不同的尖叫声。有的尖叫声表达的是比較积极的情绪，如惊喜和开心等；有些尖叫则是出于愤怒、疼痛、或者恐惧。

　　尖叫声可以用声学中的“粗糙度”维度来描述。粗糙度是声音的一种品质，反映的是尖叫声音量的变化速率，尖叫声音量上下波动得越快，声音就越“粗糙”，而尖叫声越粗糙，听起来就越恐怖。
　　科学家对受试者们听到人类尖叫声后的大脑图像展开分析后发现，不同于人类发出的其它声音，尖叫声会直接传到大脑杏仁核中，这正是大脑中负责处理恐惧、愤怒和其它激烈情绪的脑区。
　　此外，在人类发出的各式各样的尖叫声中，因为惊恐而发出的尖叫显得尤为突出。

越会尖叫，活得越久

　　从进化的角度来看，不难理解为何出于恐惧发出的尖叫声最容易吸引注意力，因为这种声音清楚地昭示着迫在眉睫的危险。
　　如果某人无法准确区分不同类型的尖叫声，在生死攸关的情境下也许便无法做出正确反应。长此以往，这类人的基因在种群基因库中出现的频率就会逐渐降低。
　　因此，我们的祖先也许很擅长发出尖叫、并且善于分辨其他人类发出的尖叫。这也许能解释我们在刻意追求恐惧感时（如看恐怖片、坐过山车等）、感受到的那种近乎变态的快感。