同治元年（1862），曾国荃率兵水陆并进包围了南京。可不想，南京城内太平军战力并不弱，曾国荃包围南京两年未取得实际战果，直到同治三年（1864），才攻克了钟山上的太平军大营。此时，朝廷认为这是攻取南京的最佳时机，便急命李鸿章发兵会攻南京，援助曾国荃。
　　清廷以为，攻克南京在即，发兵就可以分得一份功劳，李鸿章必会彻夜前往。可令朝廷不解的是，李鸿章拒不发兵，甚至不惜装病，奏称“感冒风湿，眠食顿减”，即行回苏“就医”，拖延会攻南京达数日之久。而此时的曾国荃，得知清廷已命李鸿章增援，十分恼怒，担心李鸿章援军赶到争功。
　　此时，南京城内外已不能通信，城中断粮，太平军已经弹尽粮绝，他认为一举歼灭太平军时机已成熟，便令手下即日开始攻城。两个月后，南京城破，此时的李鸿章依然按兵不动，直到曾国荃攻下了南京，李鸿章未发一兵一卒。
　　正当曾国荃认为李鸿章发兵迟缓，让自己攻克南京取得首功而洋洋得意时，李鸿章按兵不动的意图被曾国荃的大哥曾国藩看得一清二楚，并深为感激。攻下金陵城后不久，李鸿章前来拜会祝贺，曾国藩亲自出城到下关迎接，曾国荃不明大哥之意，认为他有失身份，劝曾国藩在大营等候即可，曾国藩立即严厉斥责了他：“南京城破是大势，李鸿章一直按兵不动，实为大度胸怀，倘若出兵必分你的功劳，必然引起你们两军不团结，影响以后大业……”此时的曾国荃才猛然醒悟。
　　南京城攻陷以后，各级将帅全都得到了封赏，曾国荃拿得头功，不禁有些飘飘然。可此时，各方面的将领都开始嫉妒他的功劳，诽谤谗言像雪片一样飞往朝廷，只有李鸿章对此事一言不发。按理说，没有李鸿章在江苏和左宗棠在浙江外围与太平军作战，切断了南京城内的救援力量，就不可能有南京的顺利攻陷，曾国荃也不可能立得头功。因此，李鸿章功不可没。可就在左宗棠等联合众人一致诽谤曾国荃的时候，李鸿章不但没有参与诽谤，反而只字不提自己的功劳，而且向朝廷尽力表彰曾国荃。
　　我们不去评说李鸿章的历史功过，但就李鸿章拒绝发兵南京不与曾国荃抢功，到最后曾国荃取得成功后不参与诽谤这两件事，不难看出李鸿章有更长远的政治眼光，也因此才成为晚清的名臣、重臣。