中国古代科举制度自隋朝大业二年（606）创始，至清朝光绪三十年（1904）结束，经历了一千三百多年。这期间共产生了数以百万计的举人和十多万名进士，而作为这个庞大知识分子群体之“金字塔尖”的状元，则是优中之优（如宋朝每届有40万考生应试，40万人中才能出一个状元），独占鳌头，荣耀无限。自唐高祖武德五年（622）的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年 （1904）最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，可考的榜数为745榜，共产生了592名状元，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。
　　在终成大器的历代状元中，人们较为熟知的有——
　　诗、画成就最高的是唐开元十九年（731）辛未科状元王维。他是盛唐山水田园诗派的代表人物，其诗歌艺术被赞为“自李（白）杜（甫）而下，当为第一”。其绘画被推崇为“南宋绘画之祖”，著名文学家苏东坡称赞王维“诗中有画，画中有诗”，而明代著名画家董其昌则称“文人之画，自王右丞（王维）始”。
　　书法成就最高的是唐元和三年（808）戊子科状元柳公权。他精于楷书，也擅长行草书，和唐代另一大书法家颜真卿并称“颜柳”，历史上把他和欧阳询、颜真卿、赵孟合称为“楷书四大家”。其书碑有《玄秘塔碑》《金刚经》《神策军碑》为最著，书迹有《送梨帖题跋》，对后世影响很大。
　　词作成就最高的是南宋绍兴二十四年（1154）甲戌科状元张孝祥。其词风追踪苏轼，气概凌云，具有深厚的爱国主义色彩，与张元干并称南宋初期词坛双璧，对伟大的爱国词人辛弃疾产生过巨大影响。
　　最著名的思想家是南宋绍熙四年（1193）癸丑科状元陈亮。他提出“盈宇宙者无非物，日用之间无非事”的命题，并和朱熹就“义”和“利”的关系等问题进行过多次辩论。他的学说自成体系，为“永康学派”的创始人。同时又是著名的文学家。
　　最为后世敬仰的民族英雄是南宋宝四年（1256）丙辰科状元文天祥。他21岁考中状元，后官至丞相。他以崇高的爱国精神和民族气节，被誉为“状元中的状元”。其代表作有《正气歌》《过零丁洋》，其“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”诗句，激励了后世一代又一代人。
　　著述最丰的是明代正德六年（1511）辛未科状元杨慎。他不仅工诗，而且能文、词和曲，并重视民间文学，是颇有成就的文学家和著名学者。其平生著述达400余种，虽多散佚，仍留存100多种；现存诗作2300首左右，著述之丰，明时推为第一。电视连续剧《三国演义》的主题曲歌词（“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄……”）之作者就是杨慎。
　　对中国政治局势起过重大影响和作用的是清咸丰六年（1856）丙辰科状元翁同。他一生两为帝师，在中日甲午战争后积极支持康有为的变法主张，并最终促成“戊戌变法”，使当时的政局发生了重大变化。
　　历代状元中，唯一由武状元而位至宰相者，是唐代开元初年武举高等（状元）郭子仪。他一生历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，曾两度担任宰相。同时，他也是历代武状元中军功最为显著者。他力挽狂澜，平定了“安史之乱”，居功至伟，皇帝赞其“再造唐王朝”。
　　此外，宋代状元宋庠、张九成，元代状元王鄂，明代状元杨慎，清代状元马世俊、戴有祺、汪绎等人，皆领一代文坛风骚。宋代状元苏易简、王十朋、袁甫、刘章，金代状元张行简、杨云翼，明代状元吕楠、罗洪先、焦，清代状元彭定求、陆肯堂、潘世恩、毕沅等人，均为中国古代学术史上的重要人物。唐代状元孙伏伽、宋代状元吕蒙正皆为当朝重臣，为人忠直诚恳，敢于直言上谏，有魏徵之风。尤其是吕蒙正，在宋太宗、真宗时期三度为相，知人善任，识富弼于幼龄，荐吕夷简于真宗，后俱为名相。