19世纪的英国是个人主义的坚固堡垒，这个堡垒中的政治经济学家的原则支配着公共舆论和议会，并最终征服了这个重商主义的国家。受边沁的功利主義主张的激进个人主义和反国家主义的哲学和古典学派倡导的自由市场经济学的影响，这个时代摒弃了用政府去解决严重社会问题的方法。因为迷恋和欢迎私利，自救和个人主义，这个时期也被视为“自由放任的时代”。
　　从古典政治经济学中，我们可以窥见“自由放任政策”的思想。古典经济学的主要规则可以分为七项：（一）利己主义原则（享乐主义原则）；（二）自由竞争规则（自由放任）；（三）人口规律；（四）供需规律；（五）工资铁律；（六）地租规律；（七）国际交易规律（自由贸易原则）。上述七项原则也成为自由放任政策的思想的一部分。在1817年至1870年，古典经济学的“自由放任”原则支配着英国的历史。并且在塑造英国政府关于爱尔兰问题的政策方面发挥着重要的作用。大饥荒成为古典经济学信条的试验：放任的市场能够解决所有问题，服务于公共利益，政府不应该干预经济事务。因此，在饥荒的危机时刻，英国政府改变了其政策：从由政府提供资金援助干预到爱尔兰人需要紧急援助时，英国采取不干预政策，却依靠爱尔兰人自己负担。按照斯涅耳（Snell）的说法，不干预政策是基于英国古典经济学的“自由放任信条”：马尔萨斯的论点和反爱尔兰的偏见。
　　英国的饥荒救济政策不仅深受当时的“自由放任“政策左右，而且也受到了19世纪40年代的国内经济形势的影响。在这个时期，英国经历了一次严重的财政危机。“铁路狂热”（Railway Mania）是导致危机的重要因子。19世纪40年代的中期，英国的经济再次出现了用制造业拉动经济的景象。由于高涨的股票价格和客运和货运对铁路不断增长的需求，铁路再次成为投资者的焦点。铁路公司成为他们自己股票的创始人，将其描述为几乎没有风险的投资。为了进一步吸引投资者，铁路公司提供传销式的交易，他们允许投资者用10%的定金购买公司的股票，铁路公司保留随时可以收回剩下的90%的股票的权利。投资者不久对铁路公司增长的前景充满了迷恋。英国政府对铁路的发展采取的是一种放任自由的方法。由于议员在铁路公司有投资，大多数议案都被通过。随着铁路公司股票的持续上涨，投资者日益陷于投机的热诚中，许多中产阶级家庭将其全部积蓄投到铁路公司。现在铁路公司可以利用的大量资本，被部署到更为大胆，不切实际和经常欺诈的铁路发展计划。在1845年，通过提高利率，英格兰银行实行紧缩的货币政策，这具有一种打破经济泡沫的倾向，因为资本不再像曾经过去那样便宜，现在更高收益的债券对投资者更具吸引力。不久，在1846年，铁路股票指数达到顶峰，由于高利率和不断增强的投资者的觉悟：铁路股票并不像股票发起人许诺那样有利可图，铁路股票开始快速下跌。铁路泡沫爆破后，宽裕的中产阶级和富裕的投资者在经济上受损。英国的经济再次陷入低迷状态。
　　英国的经济经历了铁路投资“泡沫”之后，在1847年又遭遇了商业危机。随着《谷物法》的废除，为应对爱尔兰的歉收，英国进口大量的粮食，这导致大量黄金外流，英格兰银行发行部的黄金储备从134万下降到93万，尽管银行通过上调利率，但是仍未能遏制黄金储备减少。同时，谷物价格开始上涨，到5月达到了每夸脱112先令。由于商人严重低估了供应量，大量食物被进口，结果谷物价格达到顶峰后，价格开始大幅度下跌。在8月，伦敦和利物浦的谷物商人深受其害。这种情况依次波及到其他的商业部门，而后扩展到信贷领域，过分负重的信贷结构开始坍塌，最终演变为一场严重的商业危机。
　　上述的经济形势使得英国的财政出现了严重的困难，影响了英国政府救济爱尔兰的财政支出，也迫使英国政府改变救济政策，最终将救济爱尔兰的重担放到爱尔兰人身上。无疑，这一方面加重了爱尔兰人，尤其是爱尔兰地主的负担，对于本来就是举步维艰的救济，现在变得雪上加霜。另一面也激化了英国政府与爱尔兰地方政府，英国政府与爱尔兰人之间的矛盾。
　　（作者单位：曲靖师范学院马克思主义学院）