目前，糖尿病患者不断增多，在世界主要死因中已排行老五，糖尿病中约5%的患者为1型糖尿病，即胰岛素依赖型糖尿病。顾名思义，这些患者的治疗离不开皮下注射胰岛素，天天如此，年复一年。可想而知，每天餐前注射胰岛素给患者带来了多少不便和痛苦。为此，医学界提出了移植正常的胰腺或胰腺组织替代患者受损胰腺的设想，这就是胰腺移植或胰岛移植。胰岛移植，是将健康的胰岛细胞植入患者体内，使之在患者体内成活并成为体内“新主人”分泌胰岛素，使患者不必为每天餐前注射胰岛素而发愁。该手术操作简单，费用低廉，病人也易于接受，因而成为移植医学中的研究热点。
　　但是，在施行胰岛移植术后，并非每位患者都能完全停用胰岛素。其原因主要有两个:一是难以获得供移植用的足够数量的功能良好的胰岛细胞;二是移植后的排异反应难以控制，患者自身的免疫系统会攻击外来的胰岛细胞，导致移植手术失败。
　　为了解决上述难题，科学家研究出微囊化胰岛移植，即将胰岛细胞穿上一层外衣后再移植到患者体内。这层外衣是一层生物膜，具有半透性，只有水、氧、葡萄糖、胰岛素等小分子物质可以自由出入，而引起排异反应的抗体、淋巴细胞等则被挡在膜外（附图）。移植的胰岛细胞在这层外衣的保护下，能逃避自身免疫系统的攻击，避免排异反应。此外，它还可以采用动物胰岛细胞移植，从而解决人的胰岛细胞严重短缺的问题。那么，哪些动物的胰岛细胞最适合移植于人体？研究发现，在所有的动物中，猪与人的胰岛素结构最为相似，猪胰岛素可以安全、有效地用于医治人的糖尿病，因而猪的胰岛细胞是最被看好的动物移植细胞来源。
　　给胰岛细胞穿外衣的方法有很多，一件良好的胰岛“外衣”，应具有良好的半透性、生物相容性（即不与人体起非特异性的异物反应），还具有一定的机械、生物稳定性，不易破碎。可以说，细胞外包装技术已将细胞移植推向了一个新水平。人们利用它不仅可以治疗糖尿病，还可以包装移植嗜铬细胞来治疗顽固性疼痛，包装移植垂体细胞治疗侏儒症，包装移植甲状旁腺细胞治疗低钙血症等。
　　但是，一种新技术往往并非十全十美。研究表明，包裝后细胞的远期功能可能比较差，这主要是由于包装材料的生物相容性未达到要求，时间一久，在这层外衣的外面会形成纤维化反应，使水和各种养分难以再透过生物膜供给内部的细胞。
　　目前，研究人员正在寻找一种更好的生物材料，使之能适应于人体。1994年，美国科学家用去除杂质后的海藻酸钠包裹胰岛细胞后进行移植，成功地使一名糖尿病患者停用了胰岛素。相信在不久的将来，细胞外包装技术将能更好地造福于人类。