公元前138年,汉武帝在长安城建章宫(今西安市未央区)发布政令招募使者出使大月氏,以期联合抗击匈奴,他的侍从官张骞应招出使.这次历时13年的远征,张骞虽未能达到同大月氏建立联盟以夹攻匈奴的目的,但其产生的实际影响和发挥的历史作用却是巨大而深远的.他对广阔的西域进行了实地调查,不仅亲自访问了西域各国和中亚的大宛、康居、大月氏和大夏诸国,而且从这些地方又初步了解到乌孙(巴尔喀什湖以南和伊犁河流域)、奄蔡(里海、成海以北)、安息(即波斯,今伊朗)、条支(又称大食,今伊拉克一带)、身毒(又名天竺,即印度)等国的许多情况.回长安后,张骞将其见闻,向汉武帝作了详细报告,对葱岭东西、中亚、西亚,以至印度半岛诸国的位置、特产、人口、城市、兵力等都作了说明,司马迁在《史记·大宛列传》中有此记述.这是中国和世界上对于这些地区第一次最详实可靠的记载,是世界上研究上述地区和国家的古地理和历史的最珍贵的资料.而这一广大区域,也是当今中国石油石化企业“走出去”的主要目的地.