自2011年11月正式提出以来，美国“亚太再平衡”战略对中国的周边外交和安全环境产生了至关重要的影响。这一战略的提出标志着亚太地区成为奥巴马政府对外战略的重心，而东南亚则可以说是这一战略的重中之重。这个战略的实施效果受诸多因素的影响，但其中最为重要的是亚太国家特别是东南亚国家对这一战略的认可程度。尽管东南亚各个国家对其认知和态度并不一致，但整体而言，它们的态度存在着“大陆国家”与“海洋国家”之间的大致分野；几乎所有的东盟国家都在实施不同程度的“对冲”，热衷于在大国之间游走；但即便是那些希望美国加强区域存在以对冲中国的东南亚国家，也担忧中美关系的螺旋式下滑将加剧它们的安全困境。

东南亚何以成为重中之重

　　东南亚地区被视为美国“亚太再平衡”战略实施的重中之重，一是因为东亚地区的整体性崛起，近半个世纪以来东亚的经济增长率执全球之牛耳，除北美、欧洲两极外，亚洲地区已然成为世界经济的第三极。该地区不仅拥有全球诸多产业和产品较为便利完整和深度整合的生产链或者是全球价值链的重要一端，而且是全球贸易至关重要的供给侧要端。
　　二是因为东盟自身的特点和巨大潜力，一方面凭借其巨大的人口基数和较快的经济增长率，以及刚刚宣布建成的“东盟经济共同体”，东盟未来的增长潜力不容小觑；另一方面，东盟还是众多贸易、投资和非传统安全倡议的轴心（如各种“10 1”、“10 3”、“10 6”、RCEP、东亚峰会、东盟地区论坛等），除了那些能帮助美国支撑其主导的地区安全体系的盟友——菲律宾、泰国和准盟友新加坡之外，该地区还存在其他对美国而言具有重要战略价值的国家如印尼和越南。
　　三则概由于此前小布什政府对东南亚地区的忽视。在小布什主政时期，美国国务卿赖斯缺席历次东盟地区论坛，这让东盟及某些东盟成员国倍感失落。与之相反，2009年2月，当时的国务卿希拉里访问印尼，自此以后，希拉里频繁访问、亮相各东南亚国家首都；前防长盖茨和帕内塔任内13次来访亚洲，还有其他高级军事和安全官员也频繁造访东南亚；除了2013年10月那次取消访问，奥巴马每年出席东亚峰会和APEC领导人峰会。
　　四则来源于其他大国的竞争。与小布什政府时期的“系统性忽视”不同，东盟与中国、日本、印度等大国的关系得以全面深化。特别是中国，伴随着中国-东盟自由贸易区的生效，中国成为东盟的最大贸易伙伴。在双边层面，中国也是印尼、新加坡、马来西亚、泰国、越南、柬埔寨等国的最大贸易伙伴。在美国看来，中国在东南亚不断上升的影响力有可能动摇美国在该区域的同盟体系及其主导地位，特别是美国有被“挤出”亚洲的危险。因此，美国有必要扭转东亚地区出现的“安全靠美国，经济靠中国”的二元背离格局。