在一个活动上，Googler的执行董事长埃里克·施密特说过：情报搜集本来就是社会活动的一部分。这种言论肯定会引起巨大的争议，毕竟这关系到窃听能否被视作满足好奇心这一人类天性驱使下的行为问题。如果施密特说的是“窃听从人类社会出现就存在了”，那么他的话就不会引来太多的争论。德国历史学家、情报历史专家Wolfgang Krieger在他的《情报机构史：从法老到CIA》一书中写道：窃听行为的历史可以一直追溯到古代。第一个有记载的是为政府服务的间谍，是16世纪末为英国女王伊丽莎白一世服务的弗朗西斯·沃尔辛厄姆。他的功绩在于发现了刺杀伊丽莎白一世的复兴天主教的阴谋，苏格兰女王玛丽一世因为参与了这个阴谋而被处决。19世纪以前，情报机构的信息来源主要是卧底和线人。这种情报采集方式也被称为“人工情报”。沃尔辛厄姆就是在玛丽一世周围布置了线人，才发现了这一阴谋。与此同时，另外一种情报收集方式正随着通讯技术的发展进入了主流。
　　与通讯技术如影随行
　　通信情报指的是间谍接入通讯传送线路以获取情报，例如分接监听电话线或者截获广播信号。通信情报是电子通讯技术的负面产物：1996年的一份CIA文件将监控描述为通讯技术的影子，紧随它的发展。历史也证明了这一点，1887年，第一个商用电话在美国投入使用，不出10年，警方就开始大面积监听电话通讯了。丹麦电子工程师瓦蒂玛·保尔森在1898年发明了电话录音机，使得对监听电话录音成为可能。而且随着通讯技术的进一步发展，间谍的装备也变得越来越小、越来越精密。
　　冷战极大地推动了间谍技术的发展。苏联的情报机构克格勃在这个领域大有建树，例如1945年物理学家莱昂泰勒明为克格勃发明的微波窃听设备。这个窃听设备的神奇之处在于它不需要内置任何供电装置，它运行所需的能源全部来自于无线电磁波，所以它在没有开启的状态下完全不会被探测到。这种微波窃听装置被部署在美国驻苏联大使在莫斯科的住所里，被藏匿在一个木质的美国国徽中。直到1952年，一个英国通信兵在苏联间谍监听美国大使时意外地进入了监听使用的频道，微波窃听装置才被发现。
　　从梯队系统到棱镜计划
　　1957年，苏联成功发射第一颗进入地球轨道的人造卫星斯普特尼克1号后不久，卫星技术就被应用到了情报搜集上：美国开启了代号为科罗纳的项目，并发射了第一颗间谍卫星。但要将照片从卫星传回地面并不像想象的那么简单，照片胶卷在一个容器内被卫星放出，然后再在大气层中被飞机回收。
　　后来情报卫星的监测范围逐渐扩大，甚至囊括了民用通信卫星的通信：1970年年初，英、美防卫协同5个签署国家的情报机构组成的“五只眼”情报联盟，启动了梯队系统，这个系统利用分布在全球的地面通讯站来拦截并监控所有的卫星通讯讯息。由美国国家安全局、英国国家通讯总局以及加拿大、澳大利亚和新西兰的情报机构组成的“五只眼”情报联盟现在仍然存在。棱镜计划和滕波拉计划可以被视作梯队系统的继任者。他们的目标都是拦截监控所有的电子通讯，并增强相关机构内的情报信息交流。它们和梯队系统唯一的区别在于，他们监控的对象并非卫星通讯，而是互联网。
　　手机也逃脱不了像其他通讯工具一样被监听的命运：手机发明后不久，相应的窃听技术就随之出现了。不管是用国际移动用户识别码捕捉器来伪装成一个基站，还是偷偷打开你的话筒来录音，情报黑客想要得到普通用户的信息简直是探囊取物。Google预计2014年推出的Google眼镜，恐怕会将窃听技术带入一个新的时代。