满族， 1940年出生于吉林省辽源市，1957年起师从查阜西学古琴，师从溥雪斋、潘素学国画，1958年考入中央音乐学院，师从吴景略学古琴。1963年毕业留校任教。1989年3月到英国剑桥大学作古琴即兴演奏研究，1990年起在伦敦大学亚非学院音乐研究中心任客座研究员，教授古琴和洞箫。2007年被文化部公布认定为“国家级非物质文化遗产（古琴艺术）代表性传承人”。2009年5月被文化部评为“全国非物质文化遗产保护工作先进个人”。现为中央音乐学院教授，中国民族管弦乐学会古琴专业委员会（中国琴会）荣誉会长，国际古琴学会荣誉会长，中国民族书画研究院研究员，中国国际文化交流中心理事。
　　
　　"琴之为乐，宜情理性。动人心感神明。或如松竹梅兰，云该风雨。或如清池怒海，泰岳巫峰。或如诗经楚辞，宋词唐诗，或如长虹丽日，朗月疏星。其韵可深沉激越，欣然恬淡。其气可双逸雄浑高远厚重。乃含天地之所有，察今古之所怀。——李祥霆《琴乐之境》
　　我出生在辽源市一个中医世家。自幼喜音乐，从小爱画画，经常临摹《芥子园画谱》。1955年，父亲买了一台收音机。就是从这台收音机里，我第一次听到古琴的声音，当时觉得那种美丽奇妙的声音，好像一下子就把我的心给提起来了！尽管我当时还不知道那是什么乐器弹奏的。后来，曲子播完，播音员说：“刚才播送的是琴箫合奏《关山月》……”
　　我听完曲子后突发其想就自制了一把琴。我找出父亲诊所过去用的木招牌，改成琴身，用二胡弦代替琴弦，用图钉作琴徽，没有共鸣箱，不能发音，我就戴上父亲的听诊器听着弹，虽然只能听到一点微弱的声音，也特别高兴。造完琴后古琴就一直放在我的心头，终于忍不住给查老（查阜西）写了封信，因不知道查先生的通信地址，只好将信寄给中央人民广播电台。信中倾吐对古琴的热爱，请求赐寄一点弹琴的资料和一两曲琴谱。查老当时是北京古琴研究会副会长、中国音协理事，是中国古琴界泰斗级的人物，所以信发出去以后，我也并没抱太大希望，因为，毕竟当时我只是一名普通不过的小城少年。没想到的是，后来很快就收到了查老亲笔回信！他说：收到你的信我们很感动，我想要全力帮助你。然后，他提出几个问题：“一、你的家长是什么职业？他们能否供你到大学毕业？是否同意你将来搞音乐艺术？二、你想学古琴是仅仅出于爱好，还是想学好它？三、要学好古琴，必须对古典文学和数学有一定修养。你是否也喜欢古典文学和数学？”
　　后来1957年暑假，我来北京向查老学琴时，就住在他家里，自然也是免收学费的。他还带着我去北海庆霄楼听昆曲，逛琉璃厂的古书店、书画店……临走还送给我一张清代古琴、两支洞箫、一本《琴学入门》、一册《今虞》琴刊。查老给了我回程火车票钱，亲自送我到前门火车站。
　　1958年，我考入中央音乐学院时，我是那里第一个因为喜欢古琴而主动选择这个专业的人；往届古琴专业的学生，都是从其他专业“强行”调过来的。主要因为当时民乐是被人瞧不起的，学生拿着二胡在校园里走都觉没面子，更何况古琴又是民乐里最小的乐种，当时对古琴的普遍说法是“难学、易忘、不中听”。
　　近二三十年，在甚大的范围内对这一中华民族智慧的结晶产生了极大的误解甚至误导。例如说“古琴音乐的特质在于精美”，古琴音乐的“最高境界”是“清微淡远”；古琴音乐“最简单的才是最好的”；“古琴音乐不是艺术，是道”;“古琴不是乐器，是道器”；“古琴是只弹给自己听的”以示高贵，反对把古琴作为人类文化艺术来对待，反对把经典琴曲演奏得鲜明感人，反对公开演出。这类或玄虚或神秘的说法在社会上、在互联网流传甚广，已令人们感到古琴艺术高不可攀、深不可测、神秘不可知，令人们或望而生畏或敬而远之，有害于古琴艺术的继承、保护、传播。
　　“清、微、淡、远”这一清末才出现的观念可以是一种欣赏取向，思想类型，这不是古琴的最高境界，也不是一种客观实际，如果硬是把这些经典琴曲弹得“清、微、淡、远”，必定令人不知所云。而如果都把最高贵目标定位于古琴只弹给自己听，不许传授，不许演出，那要不了太久古琴行将灭绝。
　　古琴是一种高雅深邃的古典艺术，但这种艺术是普通人都可以欣赏可以理解的。要说雅，中国雅的东西太多了，《唐诗》、《宋词》雅不雅？要说深，《老子》、《庄子》、《易经》深不深？这些东西，现在的人们包括许多小孩子都在学习，都能接受，成为一种文化修养，为什么古琴就不行呢？ 古琴应该像围棋、书法、国画那样被喜欢；像唐诗、宋词那样成为每个中国人的基础知识之一。古琴最好是跟着老师手把手教，但也是可以自学，现在可以买光盘下视频，你更可以把琴声录下来，来仔细对照。