1914年第一次世界大战爆发，日本借口对德宣战，夺去德国在山东强占的各种权益。1918年大战结束，德国战败。1919年1月18日，战胜国召开“巴黎和会”。北京政府和广州军政府联合组成中国代表团，以战胜国身份参加和会，提出取消列强在华的各项特权，取消日本帝国主义与袁世凯订立的二十一条不平等条约，归还大战期间日本从德国手中夺去的山东各项权利等要求。但巴黎和会在帝国主义列强操纵下，不但拒绝中国的要求，而且在对德和约上，明文规定把德国在山东的特权，全部转让给日本。北京政府竟准备在“和约”上签字，从而激起了中国人民的强烈反对。
　　5月4日，经周密筹划，北京3所高校的3000多名学生代表冲破军警阻挠，云集天安门，五四运动全面爆发。随后，五四运动旗手陈独秀被捕，各地学生团体和社会知名人士纷纷通电，抗议政府的这一暴行。面對强大压力，曹、陆、章相继被免职，总统徐世昌提出辞职。6月12日以后，工人相继复工，学生停止罢课。6月28日，中国代表没有在和约上签字。
　　


　　五四运动是新文化运动的继续和发展。新文化运动不仅为五四爱国运动作了思想准备，同时随着这次运动而更加深入发展，使社会主义思潮逐渐代替资产阶级思潮而成为运动的主流，并在思想上和干部上为中国共产党的建立作了准备。
　　五四运动是中国旧民主主义革命的结束和新民主主义革命的开端，中国革命从此进入了一个新的历史时期。中华人民共和国建立后，中央人民政府政务院于1949年12月正式宣布以5月4日为中国青年节。