宋太祖赵匡胤与弟弟晋王赵光义雪夜访赵普，议定了讨伐江南的大计。在讨论主将人选时，赵匡胤提出要吸取大将王全斌平定后蜀时杀人太多的教训，赵普于是推荐曹彬为主将，潘美为副将。
　　讨伐后蜀的战役，曹彬也参加了。当时王全斌是主将，统率一路，曹彬则与副将刘廷让统率另一路。宋军势如破竹，但所到之处“杀虏甚众”，独有曹彬三令五申严格约束部下，所至之处当地军民都心悦诚服归顺。王全斌等人巴不得在这天府之国停留越久越好，昼夜宴饮，并放纵部下官兵们烧杀抢掠，蜀中百姓苦不堪言。曹彬看到这情形，心中忧虑。多次提出撤兵，但王全斌等哪里肯听。后来激起以全师雄为首的蜀兵余部造反，有十万之众。曹彬又不得不参与平定叛乱。打完仗回还，诸将都满载美女、玉帛，而曹彬的行李箱中只装着图书、衣服和被子而已。等到了京城，宋太祖把王全斌等都治了罪。而曹彬则被树为“清介廉谨”的正面典型，授宣徽南院使、义成军节度使。曹彬听说以后，找到宋太祖推辞说：“征西的将士都获罪，唯独我受赏，恐怕不能起到正面引导作用。”宋太祖说：“你既立下大功，又不自吹自擂，不表扬你表扬谁呢?你就不必推让了。”
　　与赵普密商的次日，宋太祖把曹彬、潘美找来商量征江南之事。曹彬推辞说自己能力不济，请求别选大将能臣。潘美仗着宋太祖对自己比较宠信，就口气很大地说如果以他为主将，很快就能拿下南唐。宋太祖没理他，转头对曹彬说：“所谓大将，首先就要敢于杀不能恪尽职守的副将；做到这一点，其他事情就不难了。我任命你为大将，就是这个用意!”潘美听得汗如雨下，不敢仰视。曹彬得了这个“尚方宝剑”，才肯接过帅印。
　　出征之前，宋太祖又夜召曹彬入禁中，亲自给他酌酒饯行。曹彬本不愿多杀伐，又感到责任重大，有了心事，不知不觉间居然喝多了，醉卧宫中。宫女拿水浇在他脸上，把他唤醒。宋太祖一边给他拍背，一边安慰说：“肯定能顺利攻取江南。江南李氏本来没有得罪我们，但是我们怎能容忍他们在江南为王呢?你就按自己的意思行事吧。”
　　以曹彬的宽厚稳重，配合潘美的明锐善战，征伐江南的战事进行得颇为顺利，而且杀伤人很少。金陵被围困，曹彬命令宋军暂缓进攻，希望南唐后主李煜主动归降，这样就可以兵不血刃。他派人送信给李煜说：“事势如此，所惜者一城生聚，若能归命，策之上也。”眼看金陵城唾手可得，宋将不禁摩拳擦掌，准备大战一场。这个节骨眼儿上，主将曹彬忽然自称“病”得不能处理军务了。诸将都赶来问候，曹彬说：“我的病其实是心病啊!这病绝非药物所能治愈，如果你们希望我病好的话，就诚心立誓，破城之日，不妄杀一人。”诸将面面相觑，都觉得曹彬这治“病”之方未免新奇，但既然主将提出要求，他们也不能不答应，于是一起焚香为誓。第二天，曹彬的“病”就好了很多。再过一天，他就率军攻破了金陵城。
　　金陵陷落，李煜与其臣子百余人到曹彬军营中来请罪，曹彬好语安慰，并待之以宾礼，请李煜回宫整理行装。曹彬只带数骑在宫门外等候，左右悄悄对他说：“李煜进宫去，如果想不开自杀了，那怎么办?”曹彬笑笑，说：“以李煜软弱寡断的个性，既已出降，哪里还能有这种想法。”不一会儿李煜果然又乖乖出来了。有曹彬主持大局，南唐君臣得以保全。这次出征江南，从出师至凯旋，宋军始终纪律严明，无人敢轻举妄动。平定江南当然是大功一件，但曹彬回到京城，给宋太祖上的报告里只谦虚地说自己是“奉敕江南干事回”，说自己不过是奉命到江南办理完一件公事罢了。
　　
　　编辑　孙栎栎