泡面被认为是20世纪最有影响力的发明之一，截至2018年，这种由日籍华人安藤百福发明的食品已经在市场上出现了60年。
　　作为方便食品界的实力担当，每年全球会消耗上千亿袋泡面。在庞大的消费基数下，泡面甚至成为一个流行的文化符号。在21世纪的第二个十年中，由于不少国家食品结构转向健康化，泡面在一定程度上变得不合时宜，但从文化象征而言，它饱含着无数的个人记忆甚至时代记录。

被饥饿催生的灵感

　　在各种深夜食堂里，一碗加上荷包蛋的泡面，成为治愈系的选择，不但能慰藉辘辘饥肠，也能让紧绷的神经放松。
　　从诞生的一刻起，泡面就明确被定位是一种功能性产品，它并不想着去取代大餐，而是提供最快捷的饥饿解决方案。其发明人安藤百福称，泡面的发明是“被饥饿催生的灵感”。
　　1957年的一个冬夜，安藤百福经过一家拉面摊，看到穿着简陋的人们顶着寒风排长队，为吃一碗拉面苦苦等候，这让他萌发一个念头：为何不发明一种在家自己加入热水就能食用的面？次年春天，安藤在大阪府池田市一个10平方米的简陋小屋里开始研究泡面。他设定的产品目标是：好吃、安全、简单、廉价、长期常温保存。到这一年年末，第一袋泡面“鸡汤拉面”诞生。
　　安藤通过实验发现，在完成对生面条的滚锅、调味、干燥处理之后，要将其放到极热的油锅中快速煎炸。因为油炸处理会一下子蒸干拉面中所有的剩余水分，延长其保存期限，这也使得面条上交织着密密麻麻的空隙洞眼;再一次把面块扔进沸腾的开水中，水分子霎时奔涌而入，几分钟之内，面就彻底熟透。安藤的灼见推进了速食拉面的发明进程。
　　与现在泡面完全相反的是，第一代泡面可不便宜。当安藤的“鸡汁拉面”上市时，吃一碗“鸡汁拉面”比在餐馆里享用一碗现做的面还贵——不过，对于当时的消费者来说，一是可以尝新鲜，二是能够花钱买时间。
　　美食评论家凯伦·莱博维茨评论称：“安藤以一种近乎宗教信仰般的狂热来推广其产品，仿佛他在推进的是一项食品改革运动，用速食拉面终结饥荒，养活全世界。”安藤最初发明的泡面都是袋装的，在1971年去美国的考察访问中，他从超市工作人员把面放在杯子里得到灵感，又推出了世界上第一款杯食泡面。
　　无论袋装还是杯装，易于制作、口感稳定的泡面迅速征服了全球饥饿的肠胃。在其发源地日本大阪有一座国际泡面博物馆，每天都有人成群结队来此学习“泡面寻根史”。
　　60年来，随着技术的不断发展，泡面早就摆脱了“红烧牛肉面”“三鲜伊面”“西紅柿鸡蛋面”等固有的套路。市场上出现了针对细分市场、满足特定客户需求的泡面公司。比如纯素食的泡面，或者专为印度市场定制的咖喱口味泡面，甚至还有一些“网红款”和“情怀款”。胃口再挑剔的人，当你在饥饿的时候，也会找到一种最适合自己的泡面。

孤独的味道？

　　安藤百福研究泡面的时候就是孤身一人，所以泡面从诞生起就带有一缕孤寂的味道。一大家人会其乐融融地围坐在桌前享受丰盛的大餐，而单身者的晚饭似乎与一碗泡面更匹配，即使再饱满筋滑的面条，也掩盖不住每一口吃下去的寂寞。
　　果腹的泡面被硬生生扯上寥落的文艺范儿，和流行文化的推广有不小的关系。在电影《喜欢你》中有一句形容泡面的台词“孤独的食物，失眠人的好朋友”。有人形容，人生就像是一碗泡面。就算没营养也要下咽。这种把人生与泡面联系起来的说法，虽然对泡面来说是一种荣幸，但对人生来说却有些落寞。实际上，泡面有更加积极和健康的形象。
　　泡面的“好朋友”并非只有孤独者和失眠者，它拥有广阔的群众基础。世纪之交时，日本东京的一个智囊机构组织了一次民意调查，让大家票选二十世纪日本最重要的发明创新。投票结果显示，泡面独占鳌头，力压电饭锅、自动铅、数码相机、家用游戏机等产品。
　　这一评选结果击中了很多人心里的柔软之处。虽然在理性派看来，泡面大多为油炸食品，它热量高，不利于人体健康，而且由淀粉和油脂构成的面饼，营养价值偏低。生产商为了更好地保存泡面，通常都会加入一些防腐剂，长期食用，的确不利于身体健康。但是这个能拯救饥饿与孤独的发明，却始终是人们难以替代的“心头好”。
　　在日本大阪的泡面博物馆中，有成千上万的人排队等候，期待把一块面饼“噗通”扔进泡沫塑料杯中，再选上自己心仪的高汤粉和干配料，然后将整个包装封存起来。没有人会把它当作高级食品，但它击中了所有那些由来已久的、治愈心灵的特质：让人感到有一种满足。
　　一碗泡面刚端上来的时候，隔温的泡沫塑料杯确实散发着一种生人勿近的孤寂气息，但当揭开盖子，蒸腾的香味扑面而来的那一刻，满足感就立即驱散了所有的孤独寂寞冷，汤面下肚，留下的只有幸福感，以及始终萦绕的情怀，这或许才是泡面真正吸引人的“秘方”。

“跨界”成为指数的含义

　　统计数据显示，每年有400多亿包泡面被中国人吃掉，相当于其世界总消费量的一半。要用一种快速消费品来度量中国人的消费行为特征，“泡面指数”是管中窥豹的利器。
　　价廉物美的泡面成为不少进城务工人员果腹的最佳选择之一，经济活力越强的时候，务工人员就越多，他们吃掉的泡面也水涨船高。因此有经济学家提出了“泡面指数”。来通过泡面的需求衡量经济的活力。
　　本世纪初以来，快速发展的亚洲新兴经济体都成为泡面消费爆发的地区。世界泡面协会2012年宣布，人们每年吃掉的泡面首次突破1000亿包大关。这个数据比世纪之交时增长了2.5倍。
　　经济发展显著的国家和地区，人们消费更多的泡面，例如印度在2008年到2013年的5年里，泡面的消费量就从15亿包增加至44亿包，增至近3倍，同期越南和泰国也增长20%-40%。用“泡面指数”可以解释这些国家的经济活力，但部分原因是经济发展带来了生活方式的变化。在新兴经济体，女性参加工作的人数不断增加，她们没有时间为家人烹饪食物，同时，人们对简单饮食的需求正在提高。
　　不过当经济发展到一定阶段后，泡面又淡出人们的食谱。2015年全球的泡面消费量又跌回了1000亿包以下。消费升级让曾经爆发式增长的泡面市场迎来了拐点。“泡面指数”也失去了前几年魔力。比如，现在不少人已经情愿再多付两三元将泡面升级成更美味的速冻水饺，而对于那些懒得下楼买食品的人来说，打个电话让外卖送盒饭上门的方式也大大挤压了泡面的空间。
　　此外，以前人们在乘火车长途旅行时，最普遍的食品就是泡面，而现在随着高铁交通网日益成熟，不少目的地都能在三四个小时内到达，人们不再将～桶桶泡面背上火车，而是选择到达目的地后大吃一顿。
　　当然，虽然满世界都在喊“消费升级”，但这并一定意味着泡面只能下沉。泡面生产商正积极拓展多元化产品，推出适合健康绿色潮流的高端产品。在韩国，目前每年人均消费70多包泡面，以这个指标衡量。全球“泡面生活”还有较大的开拓空间。
　　就像日剧《孤独的美食家》里所说：“不受任何人打扰，无需顾忌，大快朵颐，享受美食的这种孤高行为，正是所谓现代人被平等赋予的最佳治愈。”而泡面恰好能满足人们的这种需求，且不受时间和地点的限制。这样的泡面可能并不会消失，就像法国电影里经常说的一句话“C’est La Vie”（这就是生活）。