红四方面军长征之前，廖承志因批评张国煮的“左”倾路线而被其污蔑为“特务”，且被开除党籍、撤职囚禁。后被押解长征，戴枷而行。长征中条件艰苦，革命战士都吞糠咽菜，作为“囚犯”的廖承志更是经常饿着肚子。但廖承志没有被厄运压垮，靠着自己的绘画专长，不仅保全了性命，有时还靠给人画像“混饭吃”，熬过了那段艰难的岁月。
　　当时鄂豫皖苏区创始人和红四方面军的知识分子，大多数都被张国焘枪杀了，但廖承志却幸免于难。铁竹伟在《廖承志传》一书中说：“张国焘之所以没杀廖承志，除了他的家世，除了共产国际和党中央的压力，顶实际、顶重要的还是他会刻蜡板，会画画，张国焘在根据地要印钞票，都离不开他。”当时，红四方面军的供给部长郑义斋，与廖承志多次打过交道，深知廖承志是冤枉的，不仅在各方面对他予以关照，还设计保留了廖承志的性命。对此，李荣德在《廖承志和他的一家》一书中有生动的记载：
　　郑义斋从供给部警卫那里得知了廖承志被关押在保卫局，而且已经决定次日就要秘密处决……可巧，供给部管粮秣的科长报告钱币已经告罄，他想起廖承志在戰报上画的画很不错，于是跑去找张国焘，故作惊慌地说：“主席，大事不好了！”
　　张国焘问：“什么情况，你郑义斋这么大惊小怪！”
　　“我口袋空了，下月发不出饷去，连吃饭都要成问题！”
　　“你不是可以印钞票吗？”
　　“印是好印，可因为印的数目大，石版都印坏了，需要重刻！”
　　“那就重印！”
　　“没人画列宁头像，没人会刻！”郑义斋步步深入，也不急于抛出廖承志。
　　“找政治部要嘛！”
　　“可不能要知识分子……”郑义斋故作犹疑，吞吞吐吐道。
　　恰在此时，傅锺骑马赶到，他告诉张国焘：“政治部能刻的人只有一个！”
　　“是谁？廖承志吗？”
　　“哎哟！他，我们可不敢用！”郑义斋连忙摇手。
　　“你们把一个小毛孩子当成洪水猛兽！就这么定了，先让他印钞票，印完再处理他。”
　　就这样，廖承志暂时幸免一死。
　　廖承志在绘画方面有很深的造诣，主要得益于母亲何香凝的熏陶。何香凝是著名国画家，新中国成立后曾担任过中国美术家协会主席。在母亲的精心教导下，廖承志也画得一手好画，尤其擅画人像。连廖承志自己也未曾料到，这些业余的绘画才能，能使他幸免于难。
　　廖承志在长征途中给人画像“混饭吃”之事，说起来十分心酸和有趣。一次，廖承志肚子饿得难受，看见一个小战士正拿出一个饼子准备吃，他顾不得面子，连忙上前说：我给你画一张像，你给我半块饼子作为报酬可好？见小战士点了点头，廖承志连忙铺纸作画，只勾勒几笔，就将小战士的形象活灵活现地表现出来。小战士见了，连声称赞：像，像，真像！果真分了半块饼子给廖承志。
　　还有一次，廖承志发现一支红军小队伍里不少人的粮袋还有大半袋，那粮食仿佛是磁铁，一下吸引了他。他紧紧地跟在那支队伍后面，大步走到一位干部跟前，对他说：“这位首长，我看你生得相貌堂堂，给你画张像怎么样？”谁知道这位干部就是大名鼎鼎的朱德。当朱德得知廖承志是“囚犯”时，就问他犯了什么罪？廖承志回答说：“他们说我父母是国民党，我也便是国民党，是国民党派进苏区的奸细！”“乱弹琴！你父亲是革命烈士，你母亲是巾帼女杰！”朱德坚定地说，并宽慰廖承志：“要坚强，乌云马上会过去的！”“每一个红军战士都是一颗革命种子，党需要你们！”廖承志听了，感动得热泪盈眶。后来经周恩来解救，廖承志重获自由，积极投入到文化宣传工作之中。