刚刚落幕的第二次中国一加拿大卫生政策对话会议称：目前，我国城乡居民疾病死亡谱的前四位高度一致，其中呼吸系统疾病位列其中。
　　“北风卷地白草折”的严冬，对不少老年人而言是重大考验。呼吸道的形态和生理功能随年龄增加而衰退，鼻黏膜萎缩，气管弹性减低(骨软化)，气管一支气管黏膜纤毛功能和保护性咳嗽反射减弱，细支气管腔变小或阻塞，肺弹力减弱，呼吸肌退行性变。这些改变导致分泌物及异物潴留，易发生肺部感染。流行病学资料显示，老年人呼吸系统的发病率随着年龄的增长而增加，年龄越大，发病率越高。
　　老年人肺活量明显减少，70岁老人每分钟通气量(每分钟输送氧气到体内的量)，仅为25岁青年人的1／2。而且老年人常患有多种全身退行性疾病，如动脉硬化、心脑血管病、糖尿病、慢性阻塞性肺病等，均可使老年人抵抗力下降，不仅容易引起肺部炎症，而且炎症病灶需要更长的时间才能吸收。此外，化学气体、空气烟尘及其他粉尘等刺激支气管黏膜，使肺清除功能受损。因此，老年人的呼吸系统更加脆弱，易被侵害。
　　由于肺与全身各器官的血液及淋巴循环相通，其他组织的细菌、肿瘤等可以沿血液或淋巴到达呼吸道，而呼吸道疾病亦可向全身播散。呼吸道疾病不仅是老年人最易发生的原发病，也是老年人最常见的继发病和致死原因。老年人在其他急、慢性病发病过程中合并肺部感染，是病情危重的一个重要指标。
　　
　　“慢性折磨”点名册
　　
　　慢性阻塞性肺部疾病(如慢性支气管炎、慢性阻塞性肺气肿)的患病率在老年人慢性呼吸系统疾病中占首位。如果患者反复咳嗽咳痰，每年持续三个月，连续两年以上，就可诊断为慢性支气管炎。吸烟、慢性呼吸道感染、大气污染、粉尘及有害气体刺激，以及个人的过敏因素等，都是发病诱因。如不及时诊治，就会传变为慢性阻塞性肺气肿，患者呼吸困难逐渐加重，甚至在休息时也会出现呼吸困难(天气寒冷或气温骤降时更为明显)。同时，患者常感到疲乏、纳差、体重减轻，随着病情进展可有桶状胸的表现，发生呼吸衰竭时常出现头痛、嗜睡、神志恍惚等表现。
　　慢性肺源性心脏病(简称肺心病)是由于慢性肺、胸廓或肺血管疾病间接引起左心肥大和右心衰竭的一种疾病。患者长期慢性咳嗽、咯痰和喘息，劳累时感到胸闷、气促、乏力和劳动耐力下降，并且可出现不同程度的缺氧表现。在呼吸衰竭的基础上继而发生右心衰竭，患者心悸气促明显，甚至出现少尿、厌食、面部及下肢浮肿。
　　
　　“预后凶险”点名册
　　
　　老年人肺炎占肺炎发病的50％以上。早期诊断，积极治疗可以降低死亡率。多数老年人肺炎起病较为隐匿，寒颤、高热等普通肺炎的表现不明显，而且呼吸系统症状如咳嗽、胸痛、铁锈色痰并不突出，仅表现为呼吸浅快，呼吸困难或紫绀。但是消化系统症状如食欲不振、恶心、呕吐、腹胀、腹泻等较明显，有时会被误诊为胃肠炎、菌痢等。也易出现心血管系统症状(尤其是原有慢性心血管疾病的老年人)、精神神经系统症状。此病并发症多，如肝肾功能衰竭、水电解质紊乱、心衰、休克等，预后较凶险。一旦发生肺炎，宜立即住院治疗，及早选用足量有效的抗生素作静脉滴注，’给予氧气改善缺氧情况，合理补液纠正脱水及水电解质紊乱；加强护理促进排痰，及时治疗并发症。
　　此外，老年人肺结核的发病率、患病率及死亡率一直比较高，除气急症状比较突出外，其他症状常不明显，胸部x线表现不典型，对结核菌素变态反应力降低，易误诊，且并发症及死亡率亦很高。