十八世纪末叶,在英国首先发轫工业革命,随即遍及法国、比利时、德国等西欧国家。美国虽然远隔重洋,但以欧裔新教徒为主的成分背景,加上有利的人文和自然环境条件,很快就跟上了工业化的脚步。
　　美国工业革命首先从纺织业开始,继之以钢铁、机械制造、铁路运输和农业机械化事业,并发展出了标准化生产这样世界上最先进的“美国制造体系”。
　　美国立国之时,国家经济以农业为主,手工业和商业为辅。进入十九世纪中期,美国北部发展工业资本主义经济较快,而温暖湿润的南方仍以种植园经济为主。新旧经济体系之间必然产生矛盾和斗争。北方需要扩大自由雇工劳动力来源,倾向于废除不人道、反人权的奴隶制度,并主张采行保护关税政策,以促进本国工业的发展。南方则相反地视奴隶制度为生命线,并力主实行低关税政策,以利低价购买工业制品。在关税问题上的分歧,曾一度陷联邦于内战与分裂的边缘,但毕竟达成了一系列妥协;而关于奴隶制的争论,几乎涉及政治、经济、宗教、道德一切领域,成为美国民主政治挥之不去的浓重阴影。
　　美国最早起来批评奴隶制的是宗教界人士,其后开国元勋中也有人主张限制和废除奴隶制。但那时尚限于个人行为,没有形成运动。随着北方工业资本主义日益强大,奴隶制问题越来越引起社会骚动不安,废奴斗争从原来的分散活动逐渐发展成为社会团体的有组织的行动。一八三三年,废奴主义者成立反对奴隶制协会,其纲领指出,“奴隶制度是同客观正义、共和制度以及基督教教义相对立的。”纲领把争取有色人种的公民权利作为奋斗目标。废奴主义者和黑人奴隶采取了从舆论宣传 到暴力抗争各种形式进行斗争。一八五九年,勇于献身的白人废奴主义者约翰?布朗领导武装起义,试图在全国推翻奴隶制,遭到镇压并被处绞刑。布朗在临刑前写下遗书,认为只有用鲜血才能洗清这个国家的罪行。
　　一八六一年三月,反奴隶制的民主主义者、出身低微的亚伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)就任第十六届总统。林肯指出:“我们的中心思想不应当只是‘一切公民是平等的’,而应当是更广泛、更美好的‘一切人生来平等’。”他简括地表明立场:“我不愿当奴隶,所以我也不愿当奴隶主。”“我们给奴隶以自由,就是使自由人的自由得到保证。”而且他认为,一个国家不可能永远保持半奴隶和半自由的状态,“一幢裂开了的房子是站不住的”,“奴隶制最终会走向灭亡”。
　　他赢了总统选举,主要是得到了北方的支持,在南部十个州中,他没有获得一张“选举人票”;所以林肯当选好像点着了导火索,使联邦的房子真的裂开了。林肯就职后一个多月,南部盟军就开始了反政府战斗,于是展开了一场烽火连绵五年之久的南北战争。
　　北军转败为胜,解放黑奴即将实现之际,林肯再度当选为总统。当时在欧洲的马克思,代表第一国际中央委员会起草了致林肯的贺信,信中说:“如果说您在第一次当选时的中肯号召是反抗奴隶主权势,那么您在第二次当选时的胜利的战斗口号就是:消灭奴隶制!自从美国展开这场伟大的斗争,欧洲的工人就本能地感觉到自己阶级的命运是同星条旗连在一起了。”
　　一八六三年一月一日,林肯正式签署了“解放宣言”,宣告四百万奴隶获得了解放。一八六五年一月三十一日,在林肯推动下,国会通过了第十三条宪法修正案,确认否定奴隶制度。
　　是年四月九日,南部陆军总司令李将军率部投降,南北战争落幕。所有南军官兵宣誓不再作战后,均获无罪开释。林肯认为全国所有各州对奴隶制都负有责任,在南部废除奴隶制后,联邦政府应对奴隶主进行赔偿,并将南方的重建问题迫切地提上议事日程。他一贯主张对人不怀恶意,常持宽容恕道。战后林肯支持释放李将军,并默许南部伪总统戴维斯出逃加拿大。
　　他的宽厚、仁慈并未消除敌人的刻骨仇恨。就在南北战争结束后五天的四月十四日,林肯在观剧时遭死不改悔的奴隶制拥护者暗杀。但是以林肯为代表的进步力量,已将美国历史推进了一大步,“一切人生而平等”的原则从此变得更为名正言顺起来了。
　　一八六六年美国国会通过了宪法第十四修正案,确认所有在美国出生的人,生来具有美国国籍。这样就把刚刚从南方各州奴隶制解放出来,获得自由之身的黑人,定义为美国公民,置于联邦政府的保护伞之下。
　　历史学家称华盛顿为国父、林肯为“国家的拯救者”。马克思高度评价林肯:“他不屈不挠地迈向自己的伟大目标……他是一位达到了伟大境界而仍然保持自己的优良品质的罕有人物,这位出类拔萃和道德高尚的人竟是那样谦虚,以至只有在他成为殉难者倒下之后,全世界才发现他是一位英雄。”
　　这是美国立国后唯一一次通过流血战争实现的重大政治改革。美国人民在内战中付出了惨重代价,进一步廓清了资本主义前进道路上制度和道义范畴的这一重大障碍,得以极大地解放社会生产力,追随欧洲工业化并青出于蓝,迅速跃居为世界一流强国。