组成木桶的木板如果长短不齐，那么木桶的盛水量不是取决于最长的那一块木板，而是取决于最短的那一块木板。
　　一只木桶想盛满水，必须每块木板都一样平且无破损，如果这只桶的木板中有一块不齐或者某块木板下面有破洞，这只桶就无法盛满水。也就是说一只木桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板，所以木桶理论也可称为短板效应。一只木桶无论有多高，它盛水的高度取决于其中最低的那块木板。